Trenutni zatvorenik zatvora ili zatvorske ćelije obično se naziva zatvorska ptica, iako se taj izraz može primijeniti i na one sretnike koje su nedavno puštene iz tih popravnih ustanova. Zatvorska ptica koja cinkari svoje suzatvorenike može također zaraditi titulu kanarinca ili goluba, budući da je odlučila “pjevati” vlastima.
Podrijetlo riječi zatvorska ptica može se pratiti barem do srednjovjekovne Engleske, gdje su osuđenici često bili smješteni u željezne kaveze obješene nekoliko stopa iznad zemlje. Ovi su kavezi općenito bili vidljivi prolaznicima, koji su rutinski bili inspirirani da stanare u kavezu nazivaju zatvorskim pticama, budući da su nalikovali pravim pripitomljenim pticama koje se drže u pravim kavezima za ptice.
Iako su suspendirani zatvorski kavezi možda ustupili mjesto odgovarajućim prizemnim ćelijama s poboljšanim higijenskim i ležernim uvjetima, ideja da se osuđeni zločinac promatra kao zatvorenica u kavezu i dalje traje do danas. Neki oslobođeni zatvorenici i dalje sebe nazivaju bivšim zatvorskim pticama, što se često koristi kao prihvatljiviji eufemizam za “bivši zatvorenik” ili “zatvorenik”.
Međutim, prosječan dan zatvorenika ne provede u potpunosti iza rešetaka. Zatvorenik može biti raspoređen na radni dio unutar zatvorskih zidina ili dio svog dana provesti u dvorištu pod nadzorom s drugim zatvorenicima. Obroci se uglavnom konzumiraju izvan zatvorske ćelije osim ako je zatvorenik kažnjen u samici ili je u zaštitnom pritvoru.
“Ptica” u zatvorskoj ptici također se može povezati s britanskim slengom za zatvorsku kaznu, kao u smislu “doing bird” za zločin. Ova konkretna upotreba možda je pala u nemilost u moderno doba, ali britanski građani iz 18. i 19. stoljeća zasigurno su znali što znači “doing bird”.
Rani američki sleng također je uključivao referencu na afričke robove kao na “kosove”, što bi jednako lako moglo biti referenca na njihov status zatočeništva koliko i na boju kože.
Danas se izraz zatvorska ptica više smatra ležernim opisom osobe koja je opetovano zatvarana zbog manjih optužbi kao što su javno opijanje ili sitna krađa.