Jajna stanica je ženska gameta, specijalizirana stanica koja se koristi za spolnu reprodukciju. Jajna stanica sadrži skup haploidne DNK, pola DNK potrebne za kodiranje cijelog organizma. Kada naiđe na mušku gametu, jajna stanica se oplođuje, pretvarajući se u zigotu koja će se zauzvrat razviti u embrij, fetus i na kraju odrasli organizam. Jajne stanice, kako su poznate u množini, također se ponekad mogu nazvati oocitima.
Tehnički, izraz “jajna stanica” rezerviran je za potpuno zrelu žensku spolnu metu koja je spremna za oplodnju. U praksi, međutim, ljudi mogu koristiti ovaj izraz za jajne stanice u različitim fazama zrelosti. Ponekad se dodaju kvalifikatori, kao što je “nezrela jajna stanica”, kako bi se naznačilo o kojoj vrsti gameta se raspravlja. Može biti važno biti precizan u razgovorima o gametama u različitim fazama razvoja, kako bi se osiguralo da svi uključeni razumiju o čemu se raspravlja.
Formiranje jajnih stanica događa se unutar jajnika kod životinja, a unutar sličnih struktura u biljaka. Neki organizmi koriste strukturu koja se naziva arhegonij. Nakon što je jajna stanica potpuno razvijena, preživljava relativno ograničeno vrijeme. Ako se ne oplodi, jajna stanica neće preživjeti, a organizam će morati napraviti više u nadi da će se pojaviti šansa za oplodnju.
Mnogi organizmi opskrbljuju svoje jajne stanice hranom koja je osmišljena da pomogne embriju u ranim fazama razvoja. Zbog toga su jajne stanice vrijedne kao dobar izvor. Jaja od živine, na primjer, jedu ljudi i mnogi drugi organizmi jer su bogata proteinima i raznim hranjivim tvarima. Isto tako, mnoge životinje jedu žitarice, koje su također jajne stanice, opskrbljene hranjivim tvarima koje su dizajnirane da pomognu u razvoju i klijanju.
Mnogo je istraživanja provedeno na ljudskoj jajnoj stanici, budući da je ona tako kritičan dio reprodukcije. Ljudima koji imaju poteškoća sa začećem mogu se u stvari uzeti jajne stanice za oplodnju izvan tijela, pri čemu liječnik uvodi oplođene embrije i potiče ih na implantaciju. Proučavanje jajnih stanica pružilo je istraživačima mnogo informacija o tome kako se ljudi razmnožavaju i kako se jajne stanice razvijaju u tijelu, od početka do kraja.
U ljudi se jajne stanice proizvode u redovitom ciklusu, praćenom dosljednim promjenama u razinama hormona koje su dizajnirane da pripreme tijelo za oplodnju jajne stanice i naknadnu implantaciju i trudnoću. Tijelo će nastaviti ponavljati ove cikluse sve dok ne nastupi trudnoća ili ne nastupi menopauza.