Jansenizam se temelji na vjerovanju da su ljudska bića rođena grešna i da nikada neće postati dobra bez pomoći božanske. Izvorni grijeh, izopačenost svih ljudskih bića, predodređenost i nužnost božanske milosti su kamen temeljac jansenizma. Rimokatolički reformski pokret, ogranak je formiran na temelju spisa Corneliusa Otta Jansena, koji je bio nizozemski teolog koji je živio od 1510.-1576. Jansen se suprotstavio svojim suvremenim isusovačkim teolozima po nizu pitanja. Usredotočio se na djelo svetog Augustina iz Hipona, te je svoje spise temeljio na načelima koja je u njima shvatio. Njegovo djelo “Augstinus” objavljeno je tek 1640. godine.
Jansenizam je dijelom izrastao iz Jansenovog prijateljstva s Jeanom du Vergier de Hauranneom, koji je kasnije bio poznat kao opat de Saint-Cyran. Saint-Cyran je promovirao jansenizam i prije nego što je “Augstinus” objavljen, te je bio savjetnik cistercitskog samostana Port-Royal-des-Champs, također poznatog kao Port Royal, u Francuskoj. Tamo se sprijateljio s Antoineom Arnauldom, bratom opatice, koji je postao vođa pokreta nakon Saint-Cyranove smrti 1643. godine.
Nakon Arnauldove smrti 1694., Pasquier Quesnel smatran je vođom pokreta. Quesnel je napisao pobožni vodič, objavljen 1692., koji je prvotno hvalilo nekoliko katoličkih biskupa, ali ga je kasnije osudio papa Klement XI. To je označilo jednu od posljednjih velikih bitaka za održivost jansenizma unutar Katoličke crkve.
Jansenistički pokret unutar Rimokatoličke crkve trajao je od 16. do 18. stoljeća. Međutim, većina pokreta dogodila se nakon smrti Corneliusa Otta Jansena. Jansenizam je osuđen kao heretički nizom dekreta i papinskih bula, koje su povelje koje je izdao papa. Otac pokreta nije bio živ da bi vidio, ili provjerio, utjecaj svojih spisa, pa nikada nije bio osuđen kao heretik. Nadalje, Jansenovi su spisi uključivali izjave u kojima se podvrgava Katoličkoj crkvi.
Na temelju spisa Corneliusa Otta Jansena, njegovi su sljedbenici radili kako bi pokazali nevjerojatnu razinu pobožnosti. Nadalje, jansenisti su provodili vrijeme i u intenzivnoj molitvi i u ispovijedi prije primanja svete pričesti. To je bilo u izravnoj suprotnosti s uvjerenjem svetog Pija X. da se pričesti treba češće i što ranije u životu. Smatrao je da se djeca trebaju pričestiti čim postanu dovoljno stari da razlikuju hostiju od običnog kruha. U jansenizmu, slično kao u kalvinizmu, samo je nekolicina odabranih ljudskih bića predodređena za spas.
Samostan u Port Royalu, koji se nalazi u jugozapadnom Parizu, uzeo je srcu velik dio jansenističke doktrine. Pod pritiskom isusovaca, međutim, kralj Luj XIV srušio je samostan 1710. nakon što su posljednje časne sestre uklonjene iz prostorija. Samostan je bio u funkciji od ranih 1200-ih. Ostaci se i danas mogu vidjeti.