Japanski hren je korjenasto povrće koje se široko koristi u japanskoj kuhinji. Poznata kao “wasabi” na japanskom, biljka pripada botaničkoj obitelji Wasabia japonica. Japanski hren je dostupan kao svježi korijen ili kao komercijalno pakirana pasta ili prah. Najčešće se koristi kao začin za sushi.
Okus japanskog hrena je papren i više podsjeća na ljuti senf nego na čili papričice. Također je suzni, što znači da izaziva suze. “Namida”, japanska riječ za “suze”, koristi se u vezi s wasabijem na etiketama proizvoda ili kao zahtjev da sushi kuhar koristi dodatni wasabi.
Wasabia japonica, biljka koja proizvodi japanski hren, općenito je teška za uzgoj. Jestivi korijen je rizom koji uspijeva u tekućoj vodi. U svom prirodnom staništu raste u blizini planinskih potoka, a za komercijalnu proizvodnju uzgaja se hidroponski. Japanski hren botanički je srodan kupusu i gorušici, a jestivi su i njegovi listovi.
Izvan Japana, Wasabia japonica se uzgaja u Kini, Sjevernoj Americi i Novom Zelandu. Najčešće uzgajane sorte su daruma wasabi i matsuma wasabi. Matsuma wasabi je blijedozelen i intenzivno papren. Sorta daruma je tamnije zelene boje i nešto blaža.
Svježi japanski hren dostupan je na nekim luksuznim tržnicama i trgovinama zdrave hrane. Češće je dostupan u malim limenkama u obliku praha ili u tubama wasabi paste. Mnogi wasabi prašci ili paste napravljeni su od običnog korijena hrena aromatiziranog senfom i umjetno obojenog, iako neki sadrže mali postotak pravog japanskog hrena. Dobar pokazatelj je cijena, budući da je pravi wasabi, svjež ili pakiran, prilično skup.
Za pripremu svježeg japanskog hrena korijen se odreže, oguli i sitno nariba. U Japanu je posebno za tu svrhu dizajnirano posuđe pod nazivom “samezayano wasabi oroshi”. Može se koristiti i fino metalno ribanje. Za pripremu vasabija u prahu potrebno ga je umiješati u pastu s malo vode, što također ističe njegov papreni okus.
U japanskoj kuhinji uz sushi se obično poslužuje prstohvat wasabija. Vjeruje se da ima antimikrobno djelovanje koje štiti od toksina u sirovoj ribi. Sushi kuhar utrlja mrvicu wasabija na narezanu ribu za nigiri sushi ili na nori papir za makizushi rolice. Također se može pomiješati sa umakom od soje za umakanje. U drugim namirnicama, wasabi se koristi za aromatiziranje umaka, preljeva i hrskavih zalogaja.