Javno financiranje je sustav koji političkim kandidatima omogućuje pristup javnim sredstvima za njihovu izbornu kampanju. Sustav je namijenjen tako da većina sredstava kandidata dolazi iz zemlje, a ne iz posebnih interesnih skupina kao što su odbori za političku akciju (PAC). Javno financiranje se smatra potpunim ili djelomičnim sustavom financiranja političkih utrka.
U potpunim sustavima javnog financiranja, kandidati moraju prikupiti određeni iznos novca putem javnih donacija, kako bi pokazali da su dobili značajnu podršku birača. Kako bi pristupili javnim fondovima, moraju se odreći svih dodatnih privatnih sredstava. Ako kandidat odluči odbiti javna sredstva i umjesto toga koristiti privatno prikupljeni novac, njegov protivnik bi mogao dobiti dodatno javno financiranje u nastojanju da utrka bude poštena borba u smislu financija. U potpunim sustavima, raspoloživi iznos obično se temelji na prosjeku troškova kampanje u posljednjih nekoliko godina.
U Sjedinjenim Državama na predsjedničkim izborima koristi se djelomični sustav javnih sredstava. Pod ovim uvjetima, kandidat može prikupiti privatni novac i kvalificira se za odgovarajuće javne iznose. Trošak prihvaćanja javnih financija je taj što se kandidati slažu s ograničenjem potrošnje na strogo regulirane iznose. Odustajanjem od procesa kandidatu je dopušteno potrošiti sve što može prikupiti.
Sustavi javnog financiranja zamišljeni su kao način pomoći čistoj kampanji. Time što većinu novca kandidata potječe iz državnih izvora, pravila javnog financiranja pokušavaju ograničiti utjecaj privatnih donatora na kandidate. Kritičari privatnog financiranja izražavaju zabrinutost da bi se kandidati koji financiraju kampanje novcem posebnih interesnih skupina mogli osjećati obveznicima prioriteta interesnih skupina nakon preuzimanja dužnosti. Umjesto da izvrše svoju zakletvu u zaštiti građana, oni mogu biti pod pritiskom da zaštite tvrtke ili grupe koje su financirale njihovu kampanju.
Odustajanje od javnog financiranja nije uvijek znak korupcije ili čak sugestija utjecaja PAC-a. Neki kandidati dobrovoljno odbijaju novac od bilo kojeg PAC-a, umjesto toga podižu sav svoj novac od donacija birača. Ovaj sustav obavlja glavnu funkciju javnog financiranja, osiguravajući čistu kampanju, bez prihvaćanja raspoloživih sredstava. Posebno popularni kandidati mogu se odlučiti odreći javnih resursa upravo iz tog razloga.
Na predsjedničkim izborima 2008., demokratski kandidat senator Barack Obama izazvao je pomutnju promijenivši svoju raniju poziciju i odlučio isključiti se iz javnih financija. Kritičari sugeriraju da se radi o oportunističkom potezu s upitnim motivima. Pristaše tvrde da je kampanja senatora Obame gotovo u potpunosti financirana malim donacijama birača, a on ne prihvaća novac PAC-a; njegovo odbijanje da uzme javni novac odraz je njegove sposobnosti prikupljanja sredstava čistim i odgovornim taktikama, te će ukloniti dio financijskog tereta s javnog sustava. Još uvijek nije poznato kako će ova odluka utjecati na kampanju ili izbore.
U Sjedinjenim Državama sredstva za financiranje predsjednika dolaze iz poreznog sustava. Za svaku pojedinačnu poreznu prijavu, 3 USD (USD) mogu se usmjeriti prema financijskom fondu. Time se poreznim obveznicima ne povećava iznos dugovanja, već se novac koji duguju usmjerava na određeno odredište. Kao sredstvo za osiguranje pravednosti, sustav u određenoj mjeri funkcionira. Kritičari brzo ističu da predsjednička pravila dopuštaju znatne rupe u postupku, koje vješti političari zasigurno mogu iskoristiti.