Javno obrazovanje obično se odnosi na obrazovanje koje je državno ili pokrajinsko ili nacionalno financirano i koje se studentima pruža besplatno. Ova vrsta obrazovanja često je zakonom propisana za učenike mlađe od određene dobi ili koji još nisu završili zadovoljavajuću razinu obrazovanja. Škole u ovoj vrsti obrazovnog sustava često financiraju državne, pokrajinske ili savezne vlade, često putem novca prikupljenog putem poreza. Međutim, javno obrazovanje nije uvijek sinonim za državno obrazovanje ili državne škole, a mnoge zemlje mogu koristiti različite izraze u odnosu na obrazovanje koje sponzorira država.
Općenito, javno obrazovanje se obično odnosi na dva odvojena, ali povezana koncepta, a to su javno dostupno obrazovanje i javno sponzorirano obrazovanje. Javno dostupno obrazovanje jednostavno se odnosi na bilo koju vrstu obrazovanja ili školovanja koja je dostupna široj javnosti. To ne samo da može biti dostupno javnosti, već može biti i obvezno kako bi se osiguralo da su građani neke zemlje dobro obrazovani i sposobni opstati kao produktivni članovi društva. Budući da je ova vrsta javnog obrazovanja često obvezna, često ga plaća i vlada, bilo na saveznoj ili nižoj razini ili ponekad na obje.
Ovi javno financirani ili sponzorirani oblici obrazovanja također se općenito nazivaju javnim obrazovanjem, iako ne moraju uvijek biti javno dostupni. Na primjer, škola bi se mogla djelomično financirati javnim novcem, bilo izravno od vlade ili putem sustava vaučera, a i dalje ostati privatna u smislu da škola može birati učenike koji će biti primljeni u školu. Sustav vaučera omogućuje roditeljima učenika da biraju gdje će ići novac koji bi država osigurala za plaćanje školovanja, dopuštajući da se javna sredstva koriste za plaćanje privatnog obrazovanja.
U SAD-u i mnogim drugim zemljama, javno obrazovanje se često koristi kao sinonim za ideju obrazovanja koje sponzorira država. Države unutar SAD-a često financiraju školske okruge i škole, iako je i savezni novac često uključen u financiranje. To državama omogućuje da kontroliraju školstvo na određene načine, postavljanjem specifičnih kriterija i upravljanjem zapošljavanjem učitelja, dok također daje saveznoj vladi utjecaj na veći način.
Druge zemlje kao što je Velika Britanija, međutim, mogu koristiti izraz “javno obrazovanje” za označavanje onoga što se obično smatra privatnim obrazovanjem u SAD-u. U tim se zemljama izraz “državna škola” ili “državno obrazovanje” često odnosi na javno sponzorirano obrazovanje, a javne škole mogu biti sinonim za privatne škole. Općenito, međutim, javno obrazovanje se obično odnosi na bilo koju vrstu obrazovanja koja je općenito dostupna javnosti, a često se plaća javnim financiranjem putem poreza i drugih vladinih inicijativa.