Javno poduzeće je društvo u vlasništvu građana na temelju toga što su kupili udjele u njegovom vlasništvu na otvorenom tržištu. Javna poduzeća prodaju dionice u svom vlasništvu jer se javnom ponudom dionica vrlo brzo mogu prikupiti velike količine kapitala. U Sjedinjenim Državama, mnoge aspekte poslovanja javne korporacije, posebno njezin odnos s dioničarima, pomno provjerava i regulira Komisija za vrijednosne papire i burze (SEC), agencija koju je osnovala američka vlada 1934., kao dio svog odgovora do velike depresije, regulirati burze i spriječiti zlouporabe od strane korporacija.
Da bi postalo javno poduzeće, poduzeće se prvo mora inkorporirati – to jest, postati korporacija. Inkorporacija je pravni proces koji poduzeću daje službenu pravnu osobnost. Korporacije se stoga mogu okarakterizirati kao izmišljena osoba, pravna osoba ili moralna osoba, za razliku od fizičke osobe. Korporacije imaju mnoga ista prava kao i fizički ljudi, kao što je potpisivanje ugovora, i mnoge od istih odgovornosti: korporacije moraju poštovati iste zakone kao i svi ostali, kao i korporativne zakone donesene da upravljaju korporativnim ponašanjem. Oni, međutim, ne smiju glasovati i od njih se ne očekuje da budu članovi žirija, iako su oporezivani.
Tri značajke zajedničke svakoj inkorporiranoj tvrtki su da je vodstvo povjereno upravnom odboru, vlasništvo je podijeljeno među onima koji su uložili kapital u korporaciju i da se vlasništvo može zamijeniti prodajom ili prijenosom dionica. Međutim, samo dionice javnog poduzeća mogu se prodavati javnosti na otvorenom tržištu.
Nakon osnivanja, korporacija mora zatražiti odobrenje od SEC-a da ponudi svoje dionice javnosti na jednoj od glavnih burzi. Kada je odobrenje odobreno, dionice korporacija prodaje javnosti u Inicijalnoj javnoj ponudi (“IPO”). Prihod od prodaje u IPO-u vraća se tvrtki, što je prije svega razlog za prodaju dionica; mnoge su IPO-e prikupile milijarde američkih dolara (USD) za korporacije koje ih izdaju. Naknadna prodaja dionica korporacije obično se odvija između ulagača, a ništa od novca uključenog u te transakcije ne vraća se korporaciji. Mnoge korporacije zadržavaju vlasništvo nad nekim od svojih dionica kako bi ih prodale u budućnosti kako bi prikupile novac.
Dok javno poduzeće prodaje udjele u svom vlasništvu kako bi brzo prikupilo novac, građani obično kupuju te dionice u iščekivanju da će investicija s vremenom dobiti vrijednost. To se može dogoditi na dva različita načina. Prvi je uvažavanje same cijene dionica &emdash; cijena dionica tvrtke odražava njezino bogatstvo na tržištu &emdash; a kada tvrtka posluje dobro, njezine dionice općenito rastu u vrijednosti. Drugi je iščekivanje dividendi &emdash; periodična plaćanja mnogih korporacija svojim dioničarima. Ova plaćanja utvrđuje upravni odbor korporacije i temelje se na uspješnosti korporacije.
Dok dionice bilo kojeg javnog poduzeća mogu povremeno opadati u vrijednosti, vlasništvo dionica općenito, a posebno portfelja koji se sastoji od mnogo različitih dionica, obično se smatra sigurnim dugoročnim ulaganjem jer su u prošlosti takva ulaganja općenito imala vrlo dobre rezultate. tijekom vremena.