Pojam “jaz siromaštva” može se koristiti na nekoliko različitih načina, a njegovo značenje može varirati ovisno o vrsti podataka o siromaštvu koji se koriste za određivanje razine siromaštva. Neki društveni znanstvenici koriste taj izraz kako bi opisali jaz u prihodima među različitim društvenim skupinama, kako bi definirali razlike između bogatih i siromašnih, kako bi opisali razlike u siromaštvu između muškaraca i žena ili kako bi pokazali jaz u siromaštvu za ljude različitih rasa. U statistici, jaz siromaštva je prosječan iznos novca koji nedostaje onima ispod granice siromaštva u usporedbi s onima na ili iznad granice. Definicija granice siromaštva može varirati ovisno o zemlji, ali to je obično osnovno mjerenje apsolutnog najmanjeg iznosa koji bi osoba mogla učiniti da pokrije svoje potrebe kao što su sklonište i odgovarajuća hrana.
Federalna razina siromaštva (FPL), popularnije nazvana Federalna mjera siromaštva, jedno je od mnogih sredstava za mjerenje razine siromaštva i određivanje jaza siromaštva u Sjedinjenim Državama. Federalna mjera siromaštva uključuje dva neznatno različita mjerenja siromaštva. Jedan se naziva pragom siromaštva, a drugi se naziva skupom smjernica za siromaštvo.
Smjernice za siromaštvo postavlja Ministarstvo zdravstva i socijalnih usluga Sjedinjenih Država (HHS). Osmišljen da nadzire zdravlje građana Sjedinjenih Država, HHS upravlja Medicareom i Medicaidom te pomaže u medicinskim uslugama za one koji ih ne mogu priuštiti. Odjel HHS-a koristi svoje smjernice o siromaštvu kako bi utvrdio da li građanin ispunjava uvjete za njegove usluge. Od 2010. godine, smjernica za siromaštvo HHS-a bila je postavljena na 18,310 američkih dolara (USD) za obitelji od tri osobe koje žive u susjednih 48 država.
Prag siromaštva je mjerenje siromaštva koje je postavio Biro za popis stanovništva Sjedinjenih Država, odjel stvoren za ispitivanje stanovništva Sjedinjenih Država kako bi prikupio informacije o svom stanovništvu. Ovaj odjel koristi svoje pragove siromaštva za izračun statistike o razinama siromaštva u Sjedinjenim Državama. Od 2008. Biro za popis stanovništva postavio je svoj prag siromaštva na 17,163 USD za obitelj od tri osobe. Od 2004. Sjedinjene Države su imale ukupni jaz siromaštva od 12.7 posto. U ovom slučaju jaz siromaštva označava postotak ljudi koji ne zarađuju dovoljno za zadovoljavanje osnovnih potreba za adekvatan ljudski opstanak.
Iako je međunarodnu granicu siromaštva teško točno odrediti zbog razlika u valuti i kulturološkim percepcijama siromaštva, brojka iz 2005. postavila je međunarodnu liniju siromaštva na 1.25 USD dnevno po osobi (PPP). Ova linija siromaštva namijenjena je označavanju ekstremnog siromaštva poput onog u najsiromašnijim zemljama u razvoju. Zemlje u razvoju nekada su bile poznate kao zemlje trećeg svijeta, ali upotreba izraza je pala u nemilost u akademskom svijetu zbog povezanosti s Hladnim ratom, kada se taj izraz koristio za opisivanje zemalja koje nisu bile ni u skladu s kapitalističkim zemljama. niti komunizam.