Protokolska podatkovna jedinica (PDU) je slojeviti sustav za isporuku podataka koji ili komunicira s mrežnim uređajem ili s protokolima na istom stroju. Postoji pet imenovanih slojeva podatkovnih jedinica protokola, ali peti sloj i iznad svi su klasificirani kao ista stvar, tako da može biti mnogo više od pet slojeva. Jedini fizički sloj koji se koristi za komunikaciju s hardverom je prvi sloj, koji prenosi informacije u binarnom obliku, bit po bit. Kada se podaci prenose, oni počinju na najvišem sloju i teku prema dolje, pri čemu svaki sloj dodaje glavu sloja. Drugi sloj dodaje podnožje i pretvara podatke u bitove za prvi sloj, a informacije se šalju.
I mreže i programi koji rade na istom računalu moraju komunicirati i mijenjati podatke da bi funkcionirali. Jedinica podataka protokola koristi se kao paket za stvaranje i isporuku ovih podataka između dva protokola ili procesa. Paketi podataka mogu imati mnogo slojeva; što je više slojeva, podaci su udaljeniji od fizičke razine.
Iako može postojati veliki broj slojeva koji prenose informacije, tehnički postoji samo pet različitih slojeva. Prvi sloj jedinice podataka protokola je sloj 1 i poznat je kao fizička razina. Sloj 2 je sloj podatkovne veze koji povezuje podatke, a sloj 3 je sloj mreže koji komunicira između mreža. Četvrti sloj poznat je kao transportni sloj, jer se na njemu podaci spremaju za slanje. Slojevi 5 i više zajednički se nazivaju podacima i visoko su u hijerarhiji računala.
Kada se informacije šalju, one idu silaznim redoslijedom, počevši od gornjeg sloja. Na primjer, ako poslani podaci trebaju sloj 6, tada će paket započeti ovdje. Svaki sloj ispod njega će zatim dodati paket zaglavlja, koji dodaje više podataka. Na sloju 2, sloj dodaje zaglavlje i podnožje, čineći paket prikladnim za prijenos.
Sloj 1 je poseban u usporedbi s drugim slojevima jedinica podataka protokola, jer niti koristi zaglavlje ili podnožje niti zapravo stvara pakete podataka. Ovaj sloj prenosi informacije po bitovima, u binarnom obliku, do protokola, procesa ili hardvera koji zahtijeva podatke. Ako je paketu potreban sloj 2 ili viši, tada je sloj 2 odgovoran za pretvaranje svih zaglavlja, podnožja i samog paketa u bitove, tako da ga sloj 1 može isporučiti.