Jedinica za palijativnu skrb (PCU) je medicinska jedinica koja je specijalizirana za korištenje integrativnih terapijskih strategija za upravljanje simptomima u pacijenata koji pate od bolesti koja ne reagira na konvencionalno liječenje. Neki PCU samostalni su kao neovisni centri za stacionarno liječenje, dok su drugi uključeni u bolnice, centre za hospicije i druge vrste ustanova. Pacijenti koje obično opslužuje jedinica za palijativnu skrb su u uznapredovalom stadiju progresivne i terminalne bolesti, iako mnogi pacijenti mogu dobiti palijativnu skrb mnogo ranije. Kliničari i sestrinski stručnjaci koji su specijalizirani za palijativnu medicinu pružaju usluge svakodnevno u stacionaru, a također mogu djelovati kao konzultanti onima koji primaju hospicijsku njegu kod kuće.
Izraz palijativna medicina preuzet je od riječi palliate, što znači olakšati ili umanjiti. Dok je primarni cilj jedinice za palijativnu skrb olakšati tjelesnu nelagodu pacijentu, sekundarni cilj je ublažiti tjeskobu i stres koje često doživljavaju pacijentova obitelj i drugi njegovatelji. Prirodna posljedica ovih napora je poboljšana kvaliteta života kako bolesnika tako i njegovih najbližih. Kao takvo, osoblje pomaže pacijentima s njegom na kraju života i obiteljima u suočavanju s procesom žalosti.
Budući da je cilj jedinice za palijativnu skrb integrirati više modaliteta, medicinsko osoblje obično radi u timovima koji također uključuju socijalne radnike, stručnjake za mentalno zdravlje, svećenstvo, nutricioniste, radne terapeute i druge ključne pružatelje podrške. Ovaj umreženi pristup bitan je za osnove palijativne medicine, koja kombinira psihološku, rehabilitativnu, duhovnu i socijalnu podršku. Osim toga, razne komplementarne terapije također se mogu uključiti u program njege pacijenta, kao što su botanička medicina, vođene slike i meditacija. Međutim, iako se svi ovi multidisciplinarni alati mogu koristiti za poboljšanje, pa čak i produljenje života, oni se ne nude s ambicijom da se izliječe.
Svaka jedinica za palijativnu skrb pridaje jednaku važnost dostojanstvenom umiranju koliko i kvaliteti preostalog života. Zapravo, na smrt se gleda kao na prirodni dio životnog ritma, a ne kao kraj životnog puta. Stoga, uz pružanje savjetovanja za tugu i tugu za žive, još jedan aspekt palijativne skrbi je pomoći pacijentu da donese svjesne odluke o smrti. To može uključivati pružanje pravnih sredstava za pomoć u planiranju pogreba i posjeda, kao i imenovanje punomoći za nadzor takvih aranžmana.
Po definiciji, palijativna skrb se u raznim dijelovima svijeta malo drugačije percipira. U mnogim zemljama, poput Australije, Kanade i Ujedinjenog Kraljevstva, palijativna medicina je u osnovi ista kao i hospicijska skrb i ranije je bila priznata kao medicinska specijalnost. S druge strane, u SAD-u je hospicijska skrb rezervirana za one koji su pri kraju života, dok je palijativna medicina tehnički definirana kao sustav upravljane skrbi za pacijente u bilo kojoj fazi bolesti.