Transkripcija je proces koji se događa u svim živim stanicama. Tijekom transkripcije stvaraju se niti RNA na temelju DNK koja se nalazi unutar stanica. Kada se stvori lanac glasničke RNA (mRNA), onda se koristi za proizvodnju proteina tijekom translacije. Cijeli lanac DNK obično se ne transkribira u mRNA, već se umjesto toga rade specifični dijelovi DNK, koji se nazivaju transkripcijskim jedinicama.
U lancima DNK koji se nalaze unutar stanica, postoje nizovi nukleotida koji kodiraju početak i prestanak. Enzimi koji provode transkripciju koriste ove kodove za početak i završetak proizvodnje RNA lanaca. Transkripcijska jedinica je lanac nukleotida u lancu DNK koji počinje početnim kodom i nastavlja se do krajnjeg koda.
Kada se govori o dijelu DNK koji se transkribira u RNA, mnogi znanstvenici koriste izraz “transkripcijska jedinica” umjesto “gen”. Do ove promjene terminologije došlo je jer su istraživanja pokazala da DNK koja se transkribira sadrži puno dodatnih nukleotida koji se ne koriste za formiranje proteina. Dijelovi DNK koji se ne koriste za kodiranje proteina nazivaju se introni, a dijelovi koji kodiraju protein nazivaju se egzoni.
Često se unutar lanca DNK nalazi mnogo više nekodirajućih introna nego egzona. Gen je izraz koji se koristi za opisivanje slijeda nukleotida DNA koji kodira protein. Smatralo se da je to kontinuirano, ali istraživanja su pokazala da geni nisu kontinuirani lanci već su razbijeni na egzone kroz jedinicu transkripcije DNK.
Transkripcijska jedinica sadrži introne i egzone, koji su kodirani u RNA pomoću enzima RNA polimeraze. Nakon što je lanac mRNA proizveden i prije nego što se prevede u protein, introni se uklanjaju iz RNA. Spajanje reže introne iz lanca mRNA, a zatim spaja preostale dijelove zajedno kako bi se formirao konačni lanac koji će se koristiti za translaciju.
Konačni lanac mRNA koji se stvara nakon spajanja možda neće uvijek biti isti. Alternativno spajanje odnosi se na činjenicu da se isti introni mogu ukloniti iz lanca mRNA, ali se egzoni mogu spojiti na različite načine. To znači da jedna transkripcijska jedinica zapravo može kodirati različite proteine, zbog činjenice da konačni slijed mRNA lanca može biti različit na temelju toga koji su egzoni spojeni i kojim redoslijedom.