Ljudska posteljica je jedinstvena među organima jer je formirana za jednu svrhu, a zatim se odbacuje nakon upotrebe. Kada se oplođeno jajašce pričvrsti za maternicu, posteljica omogućuje kisiku i hranjivim tvarima da dođu do fetusa u razvoju iz krvotoka njegove majke i uklanja njegove otpadne tvari. U nekim kulturama, ljudska posteljica se smatra produžetkom ili pratiocem bebe i s poštovanjem se od nje zbrinjavaju. Jedenje posteljice, ili placentofagija, uobičajeno je među životinjama, ali neki ljudi vjeruju da ima medicinske i psihološke prednosti. Neki će ga konzumirati nakon rođenja ili ga koristiti u alternativnoj medicini ili kozmetičkim proizvodima.
Stanice zvane trofoblasti proizvode ljudski korionski gonadotropin (hCG) nakon oplodnje kako bi pripremili sluznicu maternice za implantaciju. Kada se to dogodi, one se ukopaju duboko u sebe i započinju proces formiranja posteljice. Ljudska posteljica naraste do oko devet inča (22 cm) dugačka i do jednog inča (2.5 cm) debela, a prekrivena je krvnim žilama s žilama. Boja mu je obično tamnocrveno-plava do kestenjasta, i nastavlja rasti tijekom cijele trudnoće.
Ljudska posteljica ne brine samo o bebi. Štiti majku od vlastitog imunološkog sustava, koji dijete vidi kao alografta ili stranog napadača. Posteljica luči hormon neurokinin B i limfne imunosupresore kako bi se osiguralo da majčine bijele krvne stanice neće napasti ni nju ni fetus.
Dok većina ljudskih posteljica svoj posao obavlja adekvatno, postoje komplikacije koje mogu ugroziti život majke i djeteta. Placenta previa je stanje u kojem posteljica leži nisko u maternici i prekriva cerviks. Može doći do ozbiljnog krvarenja ako pukne zbog proširenja tijekom kasnijih faza trudnoće. Arupcija posteljice događa se tijekom poroda kada se organ odvoji od maternice prije rođenja djeteta. Teški i po život opasan gubitak krvi može uzrokovati iskrvavljenost majke i uskratiti bebi kisik.
U zapadnom društvu, ljudska posteljica se obično spaljuje nakon rođenja. Različite kulture, kao što su Navajo, Maori s Novog Zelanda i Ibo pleme iz Nigerije i Gane, pokapaju ga s ceremonijom i poštovanjem kako bi zaštitili dijete i povezali ga s prirodom. Istočne kulture smatraju placentu ljekovitim elementom. Visoko obrađena posteljica često se koristi u kremama za ljepotu kao dodatak proteinima.
Životinje će često jesti svoje rođene membrane iz neu potpunosti razumljivih razloga. Neki ljudi vjeruju da konzumiranje hormona i proteina u ljudskoj posteljici ublažava postporođajnu depresiju i pomaže u oporavku od porođaja. Nazvana placentofagija, ova praksa nije baš uobičajena na Zapadu. Treba se dogovoriti s bolnicom za pravilno očuvanje organa ako ga majka namjerava konzumirati ili dati u kapsulu kao dodatak prehrani. Na internetu se mogu pronaći razne smjernice za pripremu.