Struktura gripe je komplicirana čak i iskusnim virolozima. Jedan od najjedinstvenijih aspekata gripe je njezina sposobnost da mutira svoju strukturu ili formiranje unutar relativno kratkog vremenskog okvira. Proučavanje njegove strukture otkriva jedinstvene karakteristike koje virus gripe čine jednim od najopasnijih patogena na planetu. Karakteristike gripe, uključujući njen membranski sastav i učinkovit način na koji „otima“ zdrave stanice kako bi ih koristile kao domaćina, izdvajaju je od nekih uobičajenih virusa. Složena, ojačana struktura gripe relativno je otežala borbu kada izbije epidemija unutar populacije.
Znanstvenici vjeruju da je struktura virusa gripe jedinstvena po tome što se radi o virusu s omotačem, odnosno virusu koji “krade” membranu svoje stanice domaćina prije nego što se replicira. Dok drugi virusi pokazuju svojstva slična ovim, virus gripe je vrlo učinkovit u korištenju ove taktike za prevladavanje zdrave stanice. Nakon što virus sastavi svoju membransku strukturu, ima jedinstveni asortiman “šiljaka” ili glikoproteina, koji se povezuju sa šećerima zvanim hemagluten (HA) i neuraminidaza (NA). Specifičan način na koji su ti šećeri raspoređeni u strukturi gripe određuju koji je to opći soj, AB ili C.
Virus gripe je zapanjujuće pojačan. Ispod njegove lipidne membrane nalazi se još jedan zaštitni sloj. Protein virusnog matriksa, ili protein M1, tvori ljusku koja se teško probija i koja ga štiti od potencijalnih napadača. Ova ljuska štiti najvažnije komponente strukture virusa gripe, virusnu RNA. Kada virus napadne zdravu stanicu domaćina, on ubrizgava genetske upute sadržane u njegovoj RNA u “tvornicu enzima” zdrave stanice. Zatim koristi te enzime kako bi izvršio svoj konačni cilj stvaranja replikacija samog sebe.
Taj se proces replikacije nastavlja sve dok ga ne zaustave lijekovi ili imunološki sustav domaćina. Mutirajuća i ojačana struktura gripe može paralizirati imunološki sustav jer u biti postaje zbunjen i preopterećen. Liječenje epidemije gripe lijekovima širokog spektra dodatno narušava imunološki sustav pacijenata, a virus se može širiti i uzrokovati pustoš unutar sustava. Razumijevanje koraka “otmice” virusa koji koristi za prvo omotavanje virusa i stjecanje kontrole nad njegovom sintezom enzima je na čelu istraživanja novih lijekova, imunizacija i alternativnih terapija koje će pomoći u borbi protiv bolesti u nastajanju koje su pridonijele virusu.