Svaki jezik ima neki način na koji se događaji koji su se dogodili u prošlosti mogu izraziti, ali nemaju svi jezici označeno prošlo vrijeme. Engleski ima nekoliko načina da razgovara o nečemu što se dogodilo i što je gotovo ili što se dogodilo i još uvijek se događa. Najčešći način da se to učini je jednostavnim prošlim vremenom, koje se također naziva preterit. Jednostavna prošlost obično se tvori dodavanjem sufiksa ed glagolu, iako postoji mnogo nepravilnih glagola koji tvore ovo vrijeme na različite načine.
Kratka meditacija o prirodi stvari iz prošlosti trebala bi vrlo jasno pokazati da je prošlost rijetko tako istinski prošlost kako bi se pojam moglo činiti. Jednostavna prošlost koristi se za opisivanje mnoštva načina na koje su se događale stvari koje više nisu prisutne. Najčišća prošlost imenuje nešto što je počelo i završilo u ograničenom vremenu, što uopće nema veze sa sadašnjošću. Na primjer, “Jučer sam vozio bicikl” govori slušatelju o radnji ograničenog trajanja. Gotovo se čini kao da ova vrsta prošlosti postoji u svijetu zapečaćenom od sadašnjosti.
Manje jasno ocrtana, ali još uvijek jasno prošla primjena prošlog vremena je kada se koristi za opisivanje nečega što je trajalo pomalo nejasno, ali jasno duže vrijeme. Na primjer, ako dotty teta Dottie primijeti “Nekoliko godina kao malo dijete, vjerovala sam da mi životinje razgovaraju”, očito je da je ili došla k sebi ili je izgubila svoju čudnu sposobnost. Opet, čini se da ta vrsta prošlosti postoji samo u prošlosti.
Još maglovitije prošlo vrijeme ipak je dočarano istim oblikom prošlog glagola. Nešto što je bilo uobičajeno, što se događalo više puta, često ili često, a sada se više ne događa, izraženo je u jednostavnoj prošlosti. Ovdje se čini da šapuće neizgovoreni dodatak naviknutog kao u izjavi: “Uvijek sam se pitao hoću li biti poznata baletna plesačica, ali imam 73 godine, a to se još nije dogodilo.”
Ovo vrijeme se čak može koristiti za opisivanje stanja u tijeku, a ne radnje. Možda je ovo najmanje jasan način korištenja jednostavne prošlosti jer zapravo ne postoji precizan trenutak kada stanje počinje ili završava. Jednostavno je, a onda jednostavno nije. Primjer: „Bio sam vitko dijete; Bio sam toliko mršav da su me ljudi stalno hranili kolačićima i kolačima”, pokazuje ovaj koncept. Ponekad je jednostavnost ove vrste prošlosti stanje u koje bismo svi željeli da se vratimo, ali usidreni smo u sadašnjosti i hrlimo u budućnost, koja će sadašnje trenutke pretvoriti u stvar jednostavne prošlosti.