Jetra je vitalni organ koji se nalazi kod ljudi i većine drugih kralježnjaka. Ima mnoge funkcije, uključujući detoksikaciju štetnih tvari u krvi, sintetiziranje proteina i proizvodnju tvari koje se koriste u probavi. Riječ hepatična dolazi od grčkog izraza za jetru i prisutna je u medicinskim terminima koji se odnose na ovaj važan organ. Jedan od takvih medicinskih izraza je hepatički kanal, koji se također naziva i zajednički jetreni kanal. Definira kanal, ili malu cijev unutar jetre, koji kroz bilijarnu mrežu prenosi žuč iz jetre u tanko crijevo kako bi pomogao u probavi.
Žuč proizvodi i luči jetra. Sadrži kolesterol i otpadne produkte, kao što su bilirubin i žučne soli, koji pomažu u probavi masti. Žuč proizvedena u jetri skuplja se u žučnim kanalima. Kanali koji se nalaze unutar jetre nazivaju se intrahepatični žučni kanali, a oni kanali koji se protežu izvan jetre nazivaju se ekstrahepatični žučni kanali.
Intrahepatični žučni kanali u lijevom režnju jetre dreniraju u lijevi jetreni kanal, a žučni kanali u desnom režnju jetre, dreniraju u desni jetreni kanal. Zajednički jetreni kanal nastaje kada se ova dva jetrena kanala konvergiraju u jedan veći kanal. Ovaj konvergentni jetreni kanal zatim se spaja s cističnim kanalom, koji nosi žuč u i iz žučnog mjehura, da bi tvorio zajednički žučni kanal. Iz zajedničkog žučnog kanala žuč može ići izravno u tanko crijevo ili se može privremeno pohraniti u žučni mjehur. Obično otprilike polovica žuči putuje do tankog crijeva, a polovica do žučnog mjehura.
Kada osoba pojede obrok, žuč koja je pohranjena u žučnom mjehuru oslobađa se u cistični kanal, gdje putuje u zajednički žučni kanal. Kroz ovaj kanal teče žuč, koja putuje kroz gušteraču, spaja se s kanalom gušterače i ulazi u tanko crijevo. Žuč i enzimi gušterače koji se oslobađaju u tanko crijevo pomažu u razgradnji i probavi obroka.
Ako se neki od intrahepatičnih ili ekstrahepatičnih žučnih kanala suzi ili začepi, može doći do ozbiljnih zdravstvenih problema. Većina problema proizlazi iz neuspjeha žuči da stigne do tankog crijeva i pomogne probavnom procesu. Blokada ili opstrukcija žuči mogu biti uzrokovani mnogim čimbenicima, uključujući bolest jetre, tumore ili traume, ali daleko najčešći tip bilijarne opstrukcije uzrokovan je kamencima u žučnom mjehuru.