Južna oscilacija ili El Niño odnosi se na temperaturu oceana i atmosfere. Obično se naziva El Niño ili La Niña, ovisno o vremenskom obrascu. To se obično događa svakih pet godina, ali se može dogoditi i svakih tri do sedam godina. Promjena temperatura tijekom južne oscilacije može utjecati na vrijeme diljem svijeta. Poplave ili propuh također se mogu pojaviti tijekom ovih vremenskih obrazaca.
El Niño je zagrijavanje voda središnjeg tropskog Tihog oceana. Tipično, hladniji sjeveroistočni vjetrovi u kombinaciji s toplom površinskom vodom oceana stvaraju prosječne vremenske uvjete, ali kada nema ili nema učinka hlađenja i površinskoj oceanskoj vodi se dopusti da se zagrije, to se smatra događajem el Niño. To može uzrokovati značajne kiše u nekim područjima, dok u drugim područjima može uzrokovati suše. La Niña nastaje kada se hladniji sjeverni vjetrovi pomiješaju sa hladnijim površinskim oceanskim vodama.
Južna oscilacija može trajati od nekoliko mjeseci do nekoliko godina. Stručnjaci ponekad mogu predvidjeti kada će doći do oscilacija. Kada dođe do porasta ili pada površinskog tlaka ili promjene smjera vjetrova, to može ukazivati na promjenu vremenskih obrazaca. Na primjer, ako ti vjetrovi nose topliju oceansku vodu na određeno područje, drugo područje može patiti jer će sa sobom ponijeti i oborine. To ostavlja previše kiše u nekim područjima i suše u drugim.
Hlađenje ili zagrijavanje vode tijekom južne oscilacije može negativno utjecati na ribolov u zapadnom Pacifiku. Kada se dogodi El Niño, ili učinak zagrijavanja, populacija ribe može se malo smanjiti, ali se riba i dalje može uloviti. Ako su temperature previsoke, riba može potpuno nestati. Hladnija voda pomiješana s toplijom vodom i visokim pritiskom najbolji je scenarij za ulov ribe. Ova vrsta vremenskog obrasca također je dobra za ekosustav u određenom području.
Na ptice također može utjecati južna oscilacija. Ako nemaju hranu za jelo, neće proizvoditi esencijalni izmet zbog gubitka ribe. To može izazvati domino efekt na sve divlje životinje koje ovise o moru za hranu. Predviđanjem južne oscilacije, ljudska intervencija može spasiti barem neke od životinja.
El Niño je španjolski izraz koji znači dječak. Ovo je referenca na Isusa jer se ovaj vremenski obrazac obično događa oko Božića. Primjećuje se više u božićno vrijeme jer je to i najbolje vrijeme za lov ribe.