Kabuki je za Japance kao što je možda Shakespearovsko kazalište za Engleze ili tradicionalna opera za Talijane. Postao je oblik umjetničke stenograma za kulturu koja ga je iznjedrila, čak i ako se domaći interesi mijenjali tijekom godina. Kabuki je tradicionalni oblik japanskog kazališta, koji kombinira elemente plesa, glazbe, pantomime i drame. Izvođači često nose pretjerane kostime i ekstremnu šminku kako bi definirali svoje likove, koristeći rižino brašno za stvaranje porculanskog efekta na svojoj koži.
Oko 1603. mlada djeva u svetištu po imenu Okuni počela je izvoditi složene plesove izvan Kyota, drevnog glavnog grada Japana. Ti su nastupi postali toliko poznati da su brojni drugi plesači i glazbenici osnovali vlastite kabuki družine. Međutim, budući da su ovi izvođači igrali prvenstveno nižoj klasi u sumnjivim dijelovima grada, kabuki kazalište nije bilo prihvaćeno od strane pokrovitelja više klase koji su kontrolirali ‘pravilna’ mjesta. Da stvar bude još gora, neke od kabuki izvođačica postale su popularne zbog svojih razvratnih pjesama i sugestivnih plesova, poput američkih burlesknih emisija. Prostitucija je također postala uobičajena praksa nakon izvedbe kubukija. Sve ovo šokantno ponašanje dovelo je do vladine zabrane svim ženama u budućim kabuki produkcijama.
Poput Shakespearovih kazališnih trupa, kabuki trupe zamijenile su muške glumce zvane onnagata u ženskim dramskim ulogama. Nakratko su neki od muških onnagata nastavili slijediti primjere zabranjenih žena, ali kabuki kazalište općenito je postalo mnogo sofisticiranije. Naglasak je prebačen s izvornih plesova na drame i komedije temeljene na suvremenim temama izdaje, političkih intriga i pogrešnih identiteta. Kabuki glumci su također proučavali pokrete i dijaloge popularne lutkarske kazališne forme zvane bunraku.
Kako je kabuki kazalište steklo prijeko potrebno poštovanje od strane vlade i više klase, postalo je popularan kulturni izvoz za japanske diplomate. Iako su inozemne kabuki izvedbe često bile skupe za izvođenje, one su stvorile ogromnu količinu dobre volje i pozitivno, iako pomalo anakrono, strano mišljenje o tradicionalnoj japanskoj kulturi.
Kabuki kazališne trupe pretrpjele su ogromne gubitke tijekom Drugog svjetskog rata. Bilo je potrebno nekoliko desetljeća da se stvori dovoljan broj uvježbanih glumaca koji će zamijeniti one izgubljene u borbi ili kolateralnoj šteti. U međuvremenu, mladi glumci su postali privlačniji drugim glumcima, poput kazališta u zapadnom stilu, filmova i televizije. Kabuki kazalište moderni japanski glumci često vide kao dobar poligon, slično kao sapunice na Zapadu, ali nije prikladan za cjeloživotnu karijeru.
Kabuki kazalište ostaje prilično popularno među domaćim japanskim kazališnim gledateljima, na isti način kao što su Shakespearovske produkcije i dalje popularne među zapadnjacima. Mnoge kabuki izvedbe sada su usmjerene na turiste koji traže uvid u tradicionalnu japansku kulturu iz vremena prije zapadnog utjecaja.