Riječ kalež potječe od grčke kalyx preko latinske čaške, u kojoj jednostavno znači ‘šaša’. Kalež je, zapravo, jednostavno šalica namijenjena držanju pitke tekućine, iako je dobila specifičnije konotacije. Na kaleže se općenito gleda kao na vjerske predmete, a u suvremenom svijetu najčešće se povezuju s kršćanskim misama od kojih se pije euharistijsko vino.
Najčešći oblik za kalež je s velikom zdjelom na vrhu, sa stabljikom koja se širi dok se spušta do ravnog dna. Većina kaleža ima prilično široke zdjele, ali neki su manji, ponekad se umjesto toga nazivaju peharom.
Kalež ima središnju ulogu u kršćanstvu, jer služi kao posuda za tekućinu koja predstavlja ili se doslovno promatra kao Kristova krv. Kalež se stoga koristio u kršćanskim službama još od rane Crkve, a u mnogim su razdobljima povijesti vjerski kaleži bili zamršeno ukrašeni, često izrađeni od dragocjenih materijala i optočeni draguljima. Zbog svog središnjeg mjesta u misi, kao i materijalne ljepote, kršćanski se kalež obično tretira s velikim poštovanjem i poštovanjem.
U nekim se tradicijama smatra da je kalež koji je Krist koristio tijekom Posljednje večere prožet čudotvornim moćima. U tom kontekstu kalež se obično naziva Svetim gralom, a cijela literatura nastala je oko nagađanja o njegovoj povijesti, navodnim moćima i trenutnoj lokaciji. Za taj isti kalež često se kaže da se koristio za hvatanje Kristove krvi nakon raspeća.
Mnoge neopaganske vjere također koriste kalež u svojim ritualima. U tom kontekstu kalež obično predstavlja ženski princip, a kao što u kršćanstvu često sadrži tekućinu koju sudionici rituala svečano dijele. U Wiccan Velikom obredu kalež se koristi zajedno sa ceremonijalnim bodežom (Athame) da predstavlja spajanje ženske i muške energije.
Kalež je također tradicionalno jedno od četiri odijela tarota. Zajedno s mačevima, štapićima i diskovima, kaleži čine 56 karata male arkane. U tom kontekstu, izraz kalež često se zamjenjuje čašom. Tarot kalež povezan je s elementom vode, s ljubavlju i emocijama te sa svećenstvom. Također je analogna boji srca u modernim igraćim kartama.
Povijesno gledano, kaleži dolaze u svim oblicima, veličinama i materijalima. Stari kameni kaleži mogu se naći diljem Mediterana unatrag tisućama godina, moderne anglikanske crkve mogu imati neukrašene srebrne kaleže, a mnogi katolički primjerci izrađeni su od zlata s rubinima, smaragdima i safirima koji ih ukrašavaju.