Halife su bili rani vođe islamske vjere i naroda, imenovani nakon Muhamedove smrti 632. godine. Kalif, koji se ponekad piše i Kalif, znači predstavnik ili nasljednik, a kalifat je rani islamski oblik vladavine pod kalifom. Ponekad se izraz halifa također odnosi na imama, odnosno vjerskog vođu.
Ujedinjeni islam prihvatio je prvih nekoliko halifa, ali su problemi nastali nakon smrti četvrtog halife, Ali ibin Ebi Taliba. U to vrijeme, iznimno moćna obitelj zvana Umayyads izašla je ponuditi kandidata koji će zamijeniti Alija. Spor je uslijedio jer su neki od islamskih ljudi vjerovali da halifa mora biti Muhamedov krvni srodnik, kao što su to bila prva četiri halifa. Drugi su smatrali da halifu treba odrediti izborom, a da krvno srodstvo s Muhamedom nije bio preduvjet.
Ovaj spor je doveo do legendarnog cijepanja islama na šiitske i sunitske sekte. Šiiti nisu podržavali nijednog halifu osim Muhamedovog krvnog srodstva, a suniti su podržavali prvog halifu Ummayada, Muaviju 1. Druga manja sekta islama, Ibadi, smatrala je da halifu treba izabrati zbog njegovih sposobnosti kao velikog duhovnog vođa. Nisu smatrali da je izravan odnos s Muhamedom neophodan.
Raskol u islamskoj religiji nakon Umajadske kontrole nad kalifatom nije bio potpun sve dok dinastija Omajada nije pala 750. godine. U ovom trenutku vlast je preuzela još jedna moćna obitelj zvana Abasidi. Iako su bili marginalno povezani s Muhamedom, nisu bili u rodu s prvim halifom, Alijem. To je razočaralo šiite i rezultiralo potpunim raskolom sa sunitskim i ibadijskim islamskim skupinama.
Abasidi su kontrolirali kalifat iznimnih 300 godina, a šiiti su započeli alternativni kalifat. Budući da je islam sada kontrolirao vrlo velik teritorij koji se protezao od Španjolske do Afrike, Abasidi su polagali pravo na vlast uglavnom u sjevernim zemljama, dok je šiitska kalifska linija vladala prvenstveno sjevernom Afrikom.
Zbog argumenata u vezi s primjerenim pravom držanja kalifske titule, neki su se islamski vođe nazivali sultanima ili emirima. Ovo je bila službena titula vladara Otomanskog Carstva koji su kontrolirali kalifat, i za sunitski i za šiitski islam, sve do 1875. 1924. godine, u Turskoj, tada ugašenom uporištu Osmanskog Carstva, kalifat je službeno ukinut. Ostaje u ovlasti turske vlade da ga ponovno uspostavi i preimenuje u halifu. Ovo je malo vjerojatna mogućnost.
U većini slučajeva, posebno od raskola u islamu, halifa je bila sila podjela, a većina zemalja se sada više oslanja na lokalne imame koji će ih voditi u pitanjima upravljanja vezanim za duhovnost. Treba napomenuti da dok su suniti zagovarali demokratski ili izborni proces u odlučivanju tko bi trebao biti kalif, postoje mnoge zemlje s prvenstveno islamskim stanovništvom koje nemaju opće izbore. Vjerojatnije je da će čelnici neke zemlje biti imenovani ili preuzeti vlast. Međutim, stilovi vladanja islamskih zemalja nastavljaju se mijenjati, ponekad brzo.