Kanal za navodnjavanje je vodeni put, često umjetni ili poboljšani, izgrađen u svrhu prijenosa vode iz izvora kao što je jezero, rijeka ili potok, do tla koji se koristi za poljoprivredu ili uređenje okoliša. Bitan element poljoprivrede pronađen u arheološkim iskopavanjima koja datiraju još od 4,000. godine prije Krista, kanali za navodnjavanje često su značili razliku između preživljavanja i gladovanja. Kanal za navodnjavanje, u svom najelementarnijem obliku, je rov ispunjen vodom. Može se ukopati u zemlju i zatim napuniti vodom, ili se postojeći tok može proširiti u procesu koji se naziva “kanalizacija” i preusmjeriti prema potrebi kako bi se osigurala maksimalna učinkovitost. Drugi način za stvaranje kanala je prvo izgraditi zidove, koristeći suho tlo kao podlogu, i spojiti ga na izvor vode tek kada je potpuno izgrađen.
Jedna od poteškoća s kanalima za navodnjavanje je osiguravanje pouzdanog protoka vode. Kada je kanal izravno povezan s izvorom vode kao što je jezero ili rijeka, opskrba vodom je prilično pouzdana, ali se mora paziti da se izbjegne korištenje toliko vode da druga područja trpe. Kada kanal za navodnjavanje prijeđe veliku udaljenost ili mora upravljati promjenama nadmorske visine, moraju se primijeniti druge strategije. Uobičajeno je, na primjer, graditi rezervoar za pohranjivanje vode za navodnjavanje i punjenje kanala za navodnjavanje sustavima brana i brana. Druga metoda je kopanje kanala uz izvore vodoopskrbe i izgradnja brana ili brana koje ih razdvajaju, otvaranje kada je potrebna voda u kanalu za navodnjavanje i zatvaranje nakon toga.
Kanali za navodnjavanje ne dovode uvijek vodu izravno u tlo koje se navodnjava; u mnogim slučajevima voda se mora iz kanala dopremiti do usjeva na druge načine. Jedan uobičajeni način za to je preusmjeravanje vode iz kanala u kanale za navodnjavanje, ili “bočne”, iskopane u neposrednoj blizini redova usjeva. Kada se usjevi sade na obroncima, ponekad se grade složeni sustavi za dopremanje vode uzbrdo iz kanala za navodnjavanje.
Učinkovito i ekonomično korištenje vode u navodnjavanju glavna je briga. Dok 40 posto cjelokupne hrane proizvedene u svijetu dolazi iz navodnjavanog zemljišta, samo navodnjavanje troši 80 posto opskrbe slatkom vodom, što predstavlja vrlo neučinkovito korištenje vode. U nekim slučajevima, prekomjerna količina vode jednostavno se apsorbira u tlo; u drugima, otiče sa zemlje za navodnjavanje. Moderni kanali za navodnjavanje grade se i upravljaju prema sve sofisticiranijim modelima upravljanja i očuvanja voda. Također se mora paziti na zaštitu vode za navodnjavanje i otjecanja od onečišćenja pesticidima i gnojivima.