Polipi, maligni ili benigni, nakupine su stanica koje rastu na sluznicama tijela. Područja na kojima se najčešće javljaju su sinusi i nos te želudac. Mokraćni mjehur i maternica također su uobičajena mjesta; međutim, najčešće su u debelom crijevu. Moguće je pronaći polipe u drugim područjima sluznice, kao što su tanko crijevo ili cerviks, ali to je manje vjerojatno. Maligni ili kancerogeni polip često počinje kao benigni i mijenja se tijekom vremena.
Polipi debelog crijeva često se javljaju s malo ili bez simptoma dok bolest ozbiljno ne uznapreduje. Zbog toga su redoviti pregledi koji uključuju kolonoskopiju važni za sve starije od 50 godina. Osim starijih odraslih osoba, češće polipi imaju pušači, osobe koje redovito konzumiraju alkohol te oni koji jedu puno masnih kalorija i malo vlakana. . Pojedinci s prekomjernom tjelesnom težinom su pod povećanim rizikom kao i oni afroameričkog ili aškenazijskog židovskog podrijetla. Svatko s obiteljskom anamnezom raka, posebno raka debelog crijeva, koji također pripada jednoj od prije spomenutih skupina, izložen je povećanom riziku i trebao bi biti pozoran na redovite preglede polipa za rak.
Postoji nekoliko vrsta polipa. Prva razlika uključuje način na koji je polip pričvršćen. Neki rastu s površine sluznice putem tanke stabljike; to su polipi na pedunculama. Drugi se pojavljuju izravno na površini bez spojne stabljike; to su sjedeći polipi. Velika, sjedeća izraslina znatno je veća vjerojatnost da će postati kancerogeni polip nego mali, viseći.
Ostale razlike među tipovima polipa debelog crijeva uključuju adenomatozne, upalne i hiperplastične. Adenomatozni polipi su najčešći i čine više od 60% svih polipa. Većina zapravo ne postaje kancerogena; međutim, budući da gotovo dvije trećine svih polipa spada u ovu kategoriju, statistički, većina onih koji su zapravo kancerozni su adenomatozni.
Upalni polipi najčešće nastaju kao posljedica ulceroznog kolitisa ili u bolesnika s Crohnovom bolešću. Ova dva stanja povećavaju rizik od raka debelog crijeva; međutim, treba napomenuti da su upalni polipi najmanje kancerogeni. Unatoč tome, svatko tko je iskusio napade sindroma iritabilnog crijeva, kolitisa ili drugih poremećaja crijeva trebao bi redovito odlaziti na preglede. Velika većina ostalih spada u kategoriju hiperplastičnih polipa. Najvjerojatnije se nalaze u silaznom debelom crijevu i rektumu. Oni su gotovo uvijek dobroćudni i takvi ostaju.
Iako kancerogeni polip često ne uzrokuje simptome, oni u skupinama visokog rizika trebali bi biti upoznati sa simptomima koji se mogu pojaviti. Jedan od simptoma je krvava stolica, koja može sadržavati crvene, krvave pruge ili može biti crna i katranasta. Rektalno krvarenje, još jedan simptom, može se manifestirati kao mrlja ili crtica crvene krvi na toaletnom papiru; međutim, ovo je također vrlo čest simptom hemoroida ili analnih suza. Stolica koja je redovito tanka i nalik vrpci može ukazivati na prisutnost raka debelog crijeva. Iako bol nije snažno povezana s kancerogenim polipom, maligna masa koja opstruira crijeva može rezultirati mučninom, a ponekad i povraćanjem i grčevima u trbuhu.