Kanji je izraz koji se koristi za upotrebu kineskih znakova, ili hanzi, za predstavljanje japanskog jezika. Kanji, zajedno s hiraganom i katakanom, čini japanski sustav pisanja. Osim toga, japanski mogu koristiti neke latinične znakove, a mogu koristiti arapske brojeve za predstavljanje brojeva. Određivanje točnog broja kanjija je donekle problematično, ali vjerojatno je negdje u blizini 50,000 do 100,000 pojedinačnih znakova.
Kanji jednostavno znači likovi Hana. Kineski su znakovi prvi put došli u Japan tijekom dinastije Han, negdje u 1. stoljeću. Tijekom sljedećih nekoliko stoljeća kineski se sve više koristio u Japanu. Japanski jezik nije imao tradicionalni sustav pisanja kada je nastao kanji, a rana upotreba kineskih simbola bila bi jednostavno pisanje kineskih dokumenata u Japanu.
Međutim, kako su godine prolazile, kineski simboli postali su dotjerani kako bi se mogli nositi s japanskim jezikom. Male oznake dodane slovima, u sustavu zvanom kanbun, govore kako kineska slova treba modificirati tako da imaju različite čestice i završetke, kako bi bila gramatička na japanskom. Ovo je bio izravni prethodnik modernom kanjiju.
Manji skup kineskih simbola počeo se koristiti jednostavno za povezivanje zvuka, bez pridavanja ikakve semantičke vrijednosti. Ovaj skup je u to vrijeme bio poznat kao man’yogana, a na kraju je evoluirao u hiraganu. Slično, katakana je izrasla iz man’yogane, s učenicima redovnika koji su je transformirali kako bi odgovarali svojim potrebama. Na ovaj način, i katakana i hiragana, skup kana, mogu se promatrati kao potomci kanjija, umjesto da se razvijaju istodobno s njim.
Tijekom stoljeća, razlike između kanjija i hanzija postajale su sve izraženije. Iako su izvorno simboli bili identični, od tada su se promijenili. Alternativno značenje je dano većini kanjija, a sam skup je radikalno pojednostavljen u razdoblju neposredno nakon Drugog svjetskog rata. Tijekom tog razdoblja uveden je Toyo Kanji Form List, stvarajući mnogo jednostavnije oblike za širok raspon riječi. Oba oblika su još uvijek u upotrebi, pri čemu su stariji poznati kao kyujitai, a noviji poznati kao shinjitai.
Kokkun je izraz za kanji koji zadržavaju isti opći karakter kao i kineski, ali imaju potpuno drugačije značenje. Na primjer, kanji simbol mori je isti kao i kineski sen. Na japanskom se simbol odnosi na šumu, dok na kineskom znači sumorna ili veličanstvena. Kokuji je izraz za kanji koji je jedinstven za Japan, bez kineskog presedana. Pojam doslovno znači “kineske riječi stvorene u Japanu”. Primjeri kokujija uključuju kanji za tumbtack ili slatkovodnog soma.
Postoje dva glavna čitanja za svaki određeni kanji. Prvi, kun’yomi, je japansko čitanje lika. Kun’yomi, ili kun, je jednostavno referenca na japansku riječ i izgovor. Drugi, on’yomi, je kinesko čitanje. To je približno približno izgovoru riječi na kineskom, a može postojati više načina za čitanje istog kanjija, čak i u on’yomi čitanju, ovisno o regiji i vremenu kada je riječ uvedena u Japan.