Kannerov sindrom je prvi put prepoznao 1943. godine liječnik bolnice Johns Hopkins koji je sindrom nazvao ranim infantilnim autizmom. Autizam pripada skupini neuropsihijatrijskih dijagnoza poznatih kao pervazivni razvojni poremećaji i koje uključuju i Aspergerov sindrom i Rettov sindrom. Dojenčad i djeca s Kannerovim sindromom mogu rano pokazati nedostatak komunikacijskih i društvenih vještina ili se mogu normalno razvijati, samo da bi se vratili u povlačenje. Simptomi se razlikuju od pacijenta do pacijenta, kao i liječenje, koje općenito uključuje metode za poboljšanje komunikacijskih i društvenih vještina koristeći djetetove posebne interese i korištenje pozitivnog potkrepljenja.
Neka djeca nasljeđuju Kannerov sindrom, stječući genetski defekt. Istraživači teoretiziraju da mnogi čimbenici mogu doprinijeti sindromu, uključujući okolišne uvjete ili imunološki sustav ili metaboličke poremećaje. Znanstvenici također vjeruju da nedostatak minerala i vitamina ili alergije na hranu mogu izazvati simptome. Simptomi autizma mogu se pojaviti i zbog drugih neuroloških poremećaja.
Simptomi povezani s Kannerovim sindromom ponekad počinju rano u djetinjstvu. Dojenčad može izbjegavati kontakt očima, ne reagirati na audio ili verbalnu stimulaciju i ne govoriti, što dovodi roditelje da se pitaju je li dijete gluho. Bebe sa sindromom često ne reagiraju na izraze lica drugih i često ostaju bezizražajne. Stručnjaci mogu dijagnosticirati stanje kod dojenčadi u dobi od 18 mjeseci.
Mala djeca s Kannerovim sindromom možda neće koristiti jezik i mogu imati poteškoća s kombiniranjem riječi u rečenice. Mladi također ne koriste geste kao što je pokazivanje kako bi ukazali na potrebe ili želje. Pogođena djeca obično pokazuju jedinstvene karakteristike kada se igraju igračkama. Umjesto da pokažu znatiželju ili maštu dok se igraju, oni pokazuju fascinaciju određenim sposobnostima igračke. Djeca s Kannerovim sindromom mogu se činiti zadovoljnim neprekidnim okretanjem kotača autića ili repeticijom igračaka u nizu.
Ponavljajuće ponašanje uobičajeni su simptomi Kannerovog sindroma. Mladi se mogu neprestano ljuljati naprijed-natrag ili se upuštati u ponavljajuće pokrete ruku. Također se mogu upustiti u lupanje glavom ili šamar. Ova djeca se često drže za sebe i doimaju se nezainteresiranom za interakciju s ljudima ili stvarima u svom okruženju. Neki razviju preosjetljivost na zvuk i mogu zaplakati ili postati uplašeni kad čuju zvonjavu telefona ili grmljavinu.
Pogođena djeca također mogu razviti druge poremećaje senzorne osjetljivosti koji uključuju miris, okus i dodir. Možda će im neki mirisi ili okusi biti posebno uvredljivi ili će odbiti nositi određeni odjevni predmet zbog načina na koji se osjeća. Starija djeca s Kannerovim sindromom mogu pokazivati poteškoće u učenju ili različite stupnjeve mentalne retardacije.