Kaolin je mekani bijeli mineral koji ima širok spektar primjena. Najčešće se nalazi u obliku fine gline koja je izvorno proizvedena u Kini, zbog čega se ovaj materijal ponekad naziva “kineska glina”. Među brojnim upotrebama ovog minerala su industrija papira, lijekovi, proizvodi za njegu kože, porculan i kozmetika. Njegovi izvori mogu se pronaći u cijelom svijetu, uključujući Sjedinjene Države, Kinu, Brazil, Australiju i dijelove istočne Europe.
Ime dolazi od kineskog “Gaoling”, što se odnosi na planinu koja je bila rani izvor sirovog minerala. Kinezi su ga koristili za proizvodnju svog čuvenog finog porculana, a kada su europski istraživači upoznali kinesku keramiku, mnogi od njih primijetili su delikatnu kvalitetu rada. To je omogućio kaolin, materijal s kojim Europljani nisu bili upoznati, a europski keramičari proveli su stoljeća pokušavajući ponoviti tehnike korištene za njegovu proizvodnju.
Danas je tajna kineske keramike otkrivena, a proizvodne tvrtke diljem svijeta koriste kaolin u svojoj keramici. U visokim koncentracijama, mineral proizvodi fine bijele komade s visokom razinom vlačne čvrstoće, a može se koristiti za proizvodnju nekoliko stilova keramike. Glina napravljena s njom također se može kombinirati s drugim glinama kako bi se stvorile specifične mješavine.
Mineral također ima drevnu upotrebu kao proizvod za njegu kože. Kao i druge gline, vrlo je upija i može izvući ulja i prljavštinu iz kože. Uobičajeno se koristi u maskama za lice ili kao dodatak kupkama za umirenje kože, a uključen je i u brojnu kozmetiku. Oblici u prahu mogu se nanijeti na lice kako bi upili ulje i smanjili masnoću, dok se mineralizirane kreme mogu koristiti za umirivanje suhe kože ili za smanjenje masnoće, ovisno o tome kako su formulirane. Tvrtke koje proizvode prirodne proizvode za njegu kože često imaju čisti kaolin, koji ljudi mogu koristiti za izradu vlastite kozmetike i proizvoda za njegu kože.
Još jedna povijesna upotreba ovog minerala je kao lijek za gastrointestinalne smetnje. Ljudi su ga nekoć jeli jer je glina obložila želudac kako bi ublažila iritaciju, a apsorbirala je bakterije i viruse koji su uzrokovali bolesti, kao i apsorbirala vodu koja je rastresla, zbog čega se stolica učvrstila. Neke kulture i dalje jedu glinu za bolove u želucu, a mineral je također integriran u mnoge proizvode za njegu želuca, kao što su tekuće suspenzije koje ljudi uzimaju za liječenje proljeva.
Jedna od najraširenijih primjena kaolina danas je u proizvodnji papira. Mineral se koristi za premazivanje i punjenje papira, a papirna industrija zahtijeva ogromne količine toga godišnje. Različite razine minerala mogu se koristiti za promjenu teksture i izgleda proizvoda od papira.