Kapelan je pripadnik klera koji radi u laičkoj ili nereligijskoj ustanovi, kao što je vojska, zatvor, bolnica ili sveučilište. Ostali članovi klera obično rade u crkvi ili misijskom okruženju. Sve su češći kapelani laici koji služe, ali nisu zaređeni. Izraz ministrant laik ili svećenstvo laik također se može koristiti za kapelane koji su zaređeni da naznače da rade izvan vjerske ustanove; međutim, ova upotreba izraza više nije uobičajena.
Iako se obično povezuje s rimokatolicizmom ili drugim kršćanskim denominacijama, ideja kapelana nije ograničena na kršćanstvo. Postoje muslimanski, židovski i budistički ekvivalenti, na primjer, u Oružanim snagama Velike Britanije i Sjedinjenih Država. Praksa svećenika koji služe izvan vjerskih institucija postoji od davnina, stoljećima prije Kristova vremena.
U rimokatoličanstvu, kapelan je izvorno bio relativno nižerangirani pripadnik klera koji je služio više rangiranog člana, biskupa, i služio misu u određenim prilikama. Kapelani ove definicije još uvijek služe papi. U srednjovjekovnoj Europi, svećenici su bili među jedinim pismenim članovima društva, pa su stoga služili na kraljevskim ili plemićkim dvorovima i kao vjerski savjetnici i kao tajničko osoblje – stoga se izraz klerikalo, doslovno “svećenstvo”, može koristiti za opisivanje uredskog posla.
Oblik vojnog kapelana također postoji od srednjovjekovnog razdoblja, kada su članovi klera služili na engleskim vojnim brodovima. Vojske diljem svijeta imaju kapelane, iako se njihov čin i kvalifikacije uvelike razlikuju. U nekim je zemljama vojni kapelan vojnik s teološkom izobrazbom, dok je u drugima kapelan civil, iako je zaređen za svećenika. Prema Ženevskim konvencijama, vojni kapelan je neborac, nije ovlašten za sudjelovanje u borbi. Osim toga, kapelan se ne smije držati kao ratni zarobljenik, ali ga neprijatelj može zadržati u svrhu služenja ratnim zarobljenicima.