Karcinogen je tvar koja može uzrokovati rak kod ljudi ili životinja. Ako je poznato da neka tvar potiče ili pogoršava rak, ali ne mora nužno uzrokovati rak, može se nazvati i kancerogenom. Iako postoji mnogo stvari za koje se vjeruje da uzrokuju rak, tvar se smatra kancerogenom samo ako postoje značajni dokazi o njenoj karcinogenosti.
Karcinogen može djelovati na deoksiribonukleinsku kiselinu (DNK), uzrokujući opasne promjene, ili može djelovati na povećanje stope stanične diobe. Ova promjena u diobi stanica može djelovati na povećanje vjerojatnosti promjena DNK. Neki karcinogeni potiču razvoj raka i na druge načine.
Važno je napomenuti da karcinogeni ne dovode do raka nakon svakog izlaganja. Neki uzrokuju kancerozne promjene nakon dugotrajnog izlaganja na visokoj razini, dok drugi mogu uzrokovati oštećenja na nižim razinama i kraćim razdobljima izloženosti. Nadalje, jedinstveni genetski sastav pojedinca može utjecati na reakciju tijela na kancerogen.
Ispitivanje ljudskih subjekata na kancerogeno ponašanje i svojstva smatra se neetičkim, a da ne spominjemo da je opasno po zdravlje ispitanika. Kao takve, životinje se često koriste za testiranje karcinogena. Osim toga, u testiranju se koriste stanične kulture ljudi i životinja. Znanstvenici također razmatraju učinke tvari na molekularnoj razini u određivanju jesu li ili ne kancerogene. Također se razmatraju dokazi o povezanosti između izloženosti tvarima i razvoja raka.
Mnoge tvari su identificirane kao kancerogene. Neki opće poznati karcinogeni uključuju azbest, radon, određene pesticide, arsen i duhanski dim. Bedimni duhan također je poznat kancerogen.
Jedan veliki kancerogen potječe iz nečega vitalnog za život. Sunce emitira ultraljubičaste zrake koje su kancerogene. Poznato je da ultraljubičasto zračenje dovodi do raznih karcinoma koji utječu na kožu.
Nažalost, karcinogeni se mogu naći u svemu, od grickalica i pića do određenih vrsta plastike i svakodnevnih predmeta. Prečesto se neka tvar ne identificira kao kancerogena sve dok je ljudi ne koriste ili konzumiraju dugi niz godina. Nadalje, priča se da su za toliko tvari mogući karcinogeni da je teško shvatiti što je sigurno konzumirati, udisati ili koristiti, a što nije.
U nekim slučajevima, tvari koje su korisne čovjeku također su kancerogene. Klor je jedan od takvih kancerogena. Klor je koristan za dezinfekciju vode za kupanje, piće i plivanje. U isto vrijeme, njegovi nusproizvodi mogu uzrokovati niz bolesti, uključujući rak pluća.