Karcinogenost je izraz koji se primjenjuje na sve što ima dokazanu sklonost izazivanju raka, osobito kod ljudi. Karcinogen je nešto što ima svojstvo kancerogenosti. Karcinogeni postoje u nekoliko različitih oblika. Neke su tvari poput onih koje se nalaze u cigaretama i mesu na žaru ili roštilju, dok druge postoje u oblicima zračenja, poput one koju emitiraju atomi s nestabilnim jezgrama. Karcinogeni uzrokuju rak, koji je često smrtonosan, uzrokujući nekontrolirani rast i diobu stanica što dovodi do stvaranja smrtonosnih tumora koji se mogu širiti po cijelom tijelu.
Postoji mnogo različitih tvari, prirodnih i umjetnih, koje imaju kancerogena svojstva. Različite prirodne gljive, bakterije i virusi, na primjer, mogu uzrokovati rak i stoga se kaže da imaju karcinogenost. Mnogi različiti izvori karcinogenosti su ili umjetni ili povezani s ljudskom upotrebom prirodnih tvari. Pušenje cigareta, na primjer, izlaže tijelo mnogim različitim uzročnicima raka. Različite metode pripreme hrane, kao što su pečenje na roštilju, prženje i roštilj, također mogu izazvati karcinogenost neke hrane.
Neka istraživanja su pokazala da ljudske navike i ponašanja mogu imati inherentnu razinu kancerogenosti. Ostati budan tijekom noći, na primjer, utječe na kemijsku ravnotežu u ljudskom tijelu na način koji može dovesti do ili potaknuti rak. Takva ponašanja ili navike koje potiču rak obično spadaju u kategoriju “cirkadijalnog poremećaja”, što znači da su to ponašanja koja remete normalan, zdrav ciklus spavanja i budnosti kroz koji bi ljudi trebali prolaziti na dnevnoj bazi.
Stupanj do kojeg se nešto smatra kancerogenim, ili “razina kancerogenosti”, mjeri se na temelju niza različitih sustava. Neki sustavi imaju vrlo malo klasifikacija i temelje se samo na tome može li tvar uzrokovati rak ili ne. Druge imaju više klasifikacija, kao što je je li poznato da tvar izaziva rak kod životinja i je li uopće moguće donijeti sud o njezinom potencijalu izazivanja raka. Treba napomenuti da se “kancerogenost” općenito koristi za označavanje može li nešto uzrokovati rak ili ne, a obično se ne koristi za usporedbu potencijala različitih tvari da izazovu rak.
Mnogi karcinogeni oštećuju DNK životinje, uzrokujući tako nekontrolirani rast stanica koji dovodi do raka. Neke tvari, iako same ne mogu izazvati rak, mogu potaknuti rast kancerogenih tumora i još uvijek se ponekad klasificiraju kao karcinogeni. Takve tvari su često hormoni ili druge tvari koje mogu potaknuti rast stanica.