Kardaševa ljestvica je način klasifikacije koliko je civilizacija tehnološki napredna. Ljestvica se izvorno kretala od tipa I do tipa III, iako su posljednjih godina neformalno dodane civilizacije tipa 0, tipa IV i tipa V.
Kardaševska civilizacija tipa I bila bi ona koja je u stanju iskoristiti svu moć dostupnu na jednom planetu. Ova brojka je navedena kao oko 10^16 W, iako bi mogla biti mnogo veća. Da bi se uistinu iskoristila sva snaga planeta, bilo bi potrebno njegovo rastavljanje i rekonfiguraciju u gigantski solarni panel koji je mnogo tanji i veći od izvorne Zemlje. Također bi teoretski zahtijevalo spajanje svih atomskih jezgri s masom manjom od željeza i cijepanje svih atomskih jezgri s masom većom od željeza, kako bi se izvukla energija. Dostupna energija bila bi nekoliko redova veličine veća od tipičnih pretpostavki.
Budući da današnja tehnološka infrastruktura Zemlje još nije potrošila svu energiju na ovom planetu, neformalno je poznata kao civilizacija tipa 0. Kardasheva originalna definicija za prag između civilizacije tipa 0 i tipa I bila je ona s dostupnom razinom snage od 4 x 10^12 vata.
Civilizacija Kardašev tipa II iskoristila bi svu moć dostupnu iz jedne zvijezde. Ova brojka je oko 10^26 W, ali kao iu posljednjem slučaju, vjerojatno je podcijenjena. Iako bi se moglo pomisliti da bi Dysonova sfera, solarna ploča koja okružuje cijelo sunce, bila dovoljna da iskoristi svu sunčevu energiju, da bi se istinski iskoristilo sve, bilo bi potrebno rastaviti sunce i stvoriti rešetku mini-reaktora koji spajaju jezgre u najučinkovitiji mogući način. Iako se za preobrazbu čovječanstva u civilizaciju tipa II ponekad daju brojke o tisućama godina u budućnosti, nanotehnologija i umjetna inteligencija to bi mogle omogućiti mnogo prije nego što se očekivalo.
Civilizacija Kardašev tipa III iskoristila bi svu moć u jednoj galaksiji. To je procijenjeno na oko 10 ^ 36 vata, iako je Kardasheva izvorna definicija bila 4 x 10 ^ 37 vata. S snagom cijele galaksije na raspolaganju, civilizacija bi vjerojatno mogla smisliti radikalne nove izvore energije, možda izvlačeći energiju iz samog vakuuma. Sa svemirskim sondama koje se samorepliciraju koje nose cijeli skup sposobnosti potrebnih za pokretanje zvjezdane civilizacije, galaktička kolonizacija mogla bi se dogoditi gotovo jednako brzo kao što se širi brzina svjetlosti.
Civilizacija Kardašev tipa IV bila bi ona koja troši snagu cijelog galaktičkog superklastera. Kardašev Tip V, naravno, bio bi civilizacija koja zauzima cijeli svemir.