Kardinalni znak je ključni dijagnostički pokazatelj bolesti. Stanja mogu imati jedan ili više znakova koje kliničari mogu koristiti kako bi ih prepoznali i postavili dijagnozu u pripremi za razvoj plana liječenja. Medicinski stručnjaci uče o različitim kardinalnim znakovima tijekom obuke i razvijaju vještine koje su im potrebne da ih identificiraju i procijene kroz kliničku praksu. Iskustvo može omogućiti nekome da prepozna znak koji možda nije očit ili bi mogao biti prikriven drugim simptomom.
Na primjer, upala ima nekoliko kardinalnih znakova koji upućuju na konačnu dijagnozu. Područje upaljenog tkiva mora biti crveno, natečeno, vruće na dodir, bolno i manje funkcionalno. Ako se pacijent javi s ovim simptomima, liječnik može dijagnosticirati upalu i ponuditi neke preporuke za liječenje, poput zaleđivanja i lijekova. Drugo stanje s lako prepoznatim kardinalnim znakovima je Parkinsonova bolest, koja se manifestira kao drhtanje u mirovanju s ukočenošću, usporenim kretanjem i poteškoćom u ravnoteži.
U kliničkoj procjeni, pacijent bi trebao razgovarati o svim simptomima, čak i ako se čini da nisu povezani. Skupine neobičnih simptoma mogu same po sebi biti kardinalni znak, jer se neka stanja manifestiraju na neobične načine u tijelu. Pružatelj skrbi također može provesti neka osnovna testiranja kako bi prikupio više informacija o simptomima pacijenta. Svijest o povijesti bolesti također može biti važna, jer to može utjecati na čitanje kardinalnog znaka.
Kada pružatelji njege identificiraju kardinalni znak, obično ga bilježe u dijagramu pacijenta, kako bi pružili neke informacije o tome što je opaženo. To može biti od pomoći nekome tko pregledava grafikon, jer može pomoći davatelju usluga da shvati kako je došlo do dijagnoze i što je moglo biti uzeto u obzir prije odabira plana liječenja. Slučajni nalazi se također mogu zabilježiti za buduće potrebe. Na primjer, benigni šum na srcu obično se bilježi kako bi budući pružatelji usluga bili svjesni da je zabilježen i procijenjen.
Nemaju sva medicinska stanja s urednim kardinalnim znakom koji praktičarima može omogućiti da ih brzo identificiraju i dijagnosticiraju. Neki simptomi povezani su s više bolesti i mogu zahtijevati daljnje ispitivanje. Drugi mogu pružiti informacije o procesu, ali ne i o temeljnom uzroku. Na primjer, krvavi urin je pokazatelj problema u bubrezima ili mokraćnom mjehuru, ali ne daje informacije o tome zašto se problem pojavio. Pacijentu će možda trebati više dijagnostičkih pretraga kako bi se otkrio osnovni uzrok, poput bubrežnog kamenca ili tumora mokraćnog mjehura.