Podrijetlom iz neuralnog grebena, karotidno tijelo je važna anatomska struktura koja pomaže tijelu da postigne homeostazu. Naziva se i glomus caroticum ili karotidni glomus. Ova struktura može otkriti promjene u parcijalnim tlakovima kisika i ugljičnog dioksida. Također može osjetiti potenz vodik (pH) i promjene temperature.
Kada se vrat secira, karotidno tijelo izgleda poput crvenog ili smeđeg jajolikog tkiva. Ova boja se može zahvaliti činjenici da je vrlo vaskularno tkivo, što znači da ima puno kapilara. Njegova vaskularnost povezana je s njegovom funkcijom otkrivanja koncentracije važnih tvari u krvi.
Karotidno tijelo može se naći na mjestu gdje se zajednička karotidna arterija račva ili dijeli na unutarnju i vanjsku karotidnu arteriju. Osoba ima dva karotidna tijela, po jedno sa svake strane vrata. Svaki od njih opskrbljuje karotidni sinusni živac, grana glosofaringealnog živca. Također ga djelomično opskrbljuje vagusni živac.
Glavne komponente karotidnog tijela su kemoreceptori s pratećim potpornim stanicama. Stoga je vrlo sličan tijelu aorte, koje je također skup kemoreceptora smještenih u blizini luka aorte. Tijelo aorte također sadrži baroreceptore, koji otkrivaju promjene tlaka i zamršenije su povezani s kardiovaskularnim sustavom.
Kemoreceptori karotidnog tijela nazivaju se glavnim stanicama. Kao stanice izvedene iz neuroektoderme, glavne stanice mogu otpuštati neurotransmitere, kao što su acetilkolin, dopamin i adenozin trifosfat (ATP), koji pokreću ekscitatorne postsinaptičke potencijale (EPSP). Ovi neurotransmiteri dolaze do respiratornog centra kako bi regulirali disanje.
Potporne stanice nazivaju se sustentakularne stanice. Ove su stanice slične glijalnim stanicama živčanog sustava. Oni pružaju strukturnu i nutritivnu potporu glavnim stanicama.
Zahvaljujući kemoreceptorima, karotidno tijelo otkriva promjene u koncentracijama nekoliko tvari. Stoga oba karotidna tijela djeluju kao periferni kemoreceptori, a prvenstveno su stimulirani promjenom parcijalnog tlaka kisika. Pri parcijalnim tlakovima kisika većim od 100 milimetara žive, aktivnost karotidnog tijela je niska. Kada parcijalni tlak kisika padne ispod ove razine, javlja se stanje zvano hipoksija, pri čemu se aktivnost karotidnog tijela povećava. Slično, kada se poveća sadržaj ugljičnog dioksida u krvi, ona postaje aktivnija.
Kada dođe do pada razine kisika ili porasta razine ugljičnog dioksida, signali u obliku akcijskih potencijala šalju se u respiratorni centar u produženoj moždini. Dišni centar zatim šalje povratne signale dišnom sustavu kako bi potaknuo adaptivne odgovore. Primarni adaptivni odgovor je povećanje brzine disanja. Povećanjem brzine ili disanja, više kisika se unosi u pluća, a više ugljičnog dioksida se eliminira iz tijela.