Karta tla je alat koji se koristi za prepoznavanje distribucije tipova tla u određenoj geografskoj regiji. Kako bi izradili kartu, znanstvenici tla prvo provode detaljan pregled područja, klasificirajući tlo prema standardiziranom sustavu i bilježeći lokaciju svake vrste. Nalazi istraživanja su mapirani na pozadini, kao što je fotografija iz zraka, koja pokazuje topografiju područja i geografske granice. Potom se koriste karte tla i drugi podaci iz istraživanja kako bi se odredila odgovarajuća upotreba zemljišta i upravljanje za područje.
Karte tla imaju mnoge praktične namjene. U poljoprivredi se koriste u selekciji usjeva. Stočar može pogledati kartu tla kada odlučuje koje vrste životinja će uzgajati. Inženjeri, programeri i urbanisti analiziraju karte prije nego što odaberu mjesta za općinske zgrade, zračne luke i stambene, obrazovne i rekreacijske objekte. Karta tla pomaže ekolozima planirati strategije za očuvanje prirodnih resursa.
Razina detalja na karti tla ovisi o količini informacija dobivenih istraživanjem tla. Na primjer, karta tla iz vrlo detaljnog istraživanja pruža različite informacije o tlu na relativno malom području, kao što je jedno polje ili zemljište. Mjerilo karte dovoljno je veliko da prikaže specifične značajke definiranog područja, uključujući boju i sastav. Detaljne karte tla uvijek se izrađuju na temelju nalaza iz znanstvenih terenskih istraživanja.
Uz detaljne karte tla, dostupne su još dvije vrste zemljovida: generalizirane karte i shematske karte. Generalizirana karta tla koristi se za dobivanje široke slike tla u regiji i stvara se kombiniranjem podataka s postojećih karata. Generalizirane karte uspoređuju tla u različitim dijelovima velikog zemljopisnog područja, kao što je županija ili druga administrativna regija. Podaci dobiveni iz ove vrste zemljovida mogu se koristiti u svrhe zoniranja ili za procjenu je li područje prikladno za razvoj i/ili poljoprivrednu upotrebu.
Shematska karta tla prikuplja informacije o neistraženom ili nerazvijenom području iz nekoliko različitih izvora i nije namijenjena definiranju svih tipova tla ili zemljopisnih granica. Umjesto toga, ova vrsta karte koristi se za identificiranje područja na kojima bi bilo poželjno provesti istraživanje tla u budućnosti. Kako bi stvorili shematske karte tla, znanstvenici prikupljaju informacije o klimi regije, topografiji i biološkim čimbenicima kao što je rast biljaka. Koristeći ove informacije, oni predviđaju vrste tla koje će vjerojatno postojati u regiji.
U Sjedinjenim Državama, izrada karata tla općenito je suradnja između Nacionalne službe za očuvanje resursa američkog Ministarstva poljoprivrede (NRCS) i pojedinih državnih agencija. NRCS ima karte tla za gotovo sve okruge u Sjedinjenim Državama. Obično su dostupni preko regionalnih ureda NRCS-a, koji se nalaze diljem zemlje.