Mrežna adapterska kartica je vrsta računalnog mrežnog hardvera koji olakšava povezivanje mreže. To je komad hardvera koji se koristi za modificiranje računala za povezivanje s mrežom. Konkretno, mrežna adapterska kartica odnosi se na uređaj koji je spojen ili instaliran unutar postojećeg stroja kako bi mu se dala mogućnost povezivanja s usmjerivačem s mrežnom vezom. Mrežna adapterska kartica može biti interni ili vanjski uređaj, a može biti dizajnirana za bežične ili žičane mrežne veze.
Vrste računala koje mogu koristiti mrežne adaptere uključuju igraće konzole kao što je Playstation 3 (PS3), kao i prijenosna i stolna računala. Budući da PS3 dolazi unaprijed opremljen sa značajkama bežičnog i žičnog mrežnog povezivanja, PS3 ne bi trebao zahtijevati poseban mrežni adapter za spajanje na internet. Mrežne veze na igraćim konzolama mogu poboljšati igru dopuštajući igraču interakciju s drugim igračima koji možda nisu na istoj lokaciji. Igrači se mogu povezati s PS3 korisnicima na istoj lokalnoj mreži ili na internetskom poslužitelju igara.
Najbolji mrežni adapter za svako računalo ovisi o stanju računala i o tome je li korisnik spreman za instalaciju hardvera. Neiskusni korisnici računala možda će se najbolje odlučiti za vanjsku mrežnu adaptersku karticu kako bi se pojednostavio proces instalacije. Za prijenosna računala kao što su prijenosna računala i prijenosna računala, korisnici mogu smatrati vanjski uređaj nezgrapnim i mogu odlučiti instalirati internu karticu. Iznad svega, najvažnija stvar koju treba tražiti kod mrežnog adaptera je njegova kompatibilnost s vrstom mrežnog podatkovnog signala u glavnim mrežama korisnika.
Unutarnji uređaj mora biti instaliran u otvoreni hardverski utor na unutarnjoj strani računala, dok se vanjski uređaji spajaju na računalo izvana, obično u priključak univerzalne serijske sabirnice (USB) ili utor za vanjsku karticu. Obično se mrežna adapterska kartica koristi za pružanje mogućnosti mrežnog povezivanja računalu bez mrežne veze ili za dodavanje bežičnih mogućnosti samo žičnoj mrežnoj vezi. Korisnik računala može instalirati žičani mrežni adapter za spajanje na Ethernet vezu ili bežični adapter za povezivanje s mrežom putem bežičnog usmjerivača. Usmjerivač je žičani ili bežični uređaj koji povezuje više računala u jednu mrežu; obično je spojen na modem s internetskom vezom.
Ponekad je za povezivanje računala s virtualnom mrežom potreban virtualni mrežni adapter. Općenito, virtualni mrežni adapter dizajniran je tako da korisniku omogući pristup privatnoj mreži koja svoju razmjenu podataka obavlja preko lokalne mreže ili Interneta. Virtualna mreža je podmreža koja se obično koristi za poboljšanje sigurnosti važnih komunikacija. Poslovni rukovoditelji mogu koristiti virtualne mreže za vođenje sigurnih konferencija sa zaposlenicima. Ova vrsta mrežnog softvera dobra je ideja za korisnike mreže koji žele sigurnije prenositi informacije putem zajedničke mreže.