Kartonski brod se prvi put pojavio 1962. godine, kada ga je Davis Pratt sa Sveučilišta Southern Illinois izgradio kao projekt fizike. U nastojanju da dokaže da karton može ispuniti principe uzgona, Pratt je koristio valoviti papir za proizvodnju letjelice duge osam stopa (2.44 metra), širine 30 inča (76 centimetara) i dubine 12 inča (30.5 centimetara), sposobne da nosi osobu od 225 funti (102.6 kg). Sam kartonski čamac težio je 20 funti (9.07 kg).
Kako bi ispunio cilj svog projekta, Prattova letjelica morala je prijeći 100 stopa (30.4 metra) bez potonuća i lako je prošla taj test. Također je privukao pozornost financijski ugroženih ljubitelja brodova diljem Sjedinjenih Država, a ubrzo su imitatori bili posvuda. Južni Illinois bio je domaćin regate kartonskih čamaca 1974. godine, događaja koji se proširio na desetke sličnih utrka diljem zemlje. Više od 30 godina kasnije, najpopularniji takav događaj je Svjetsko prvenstvo u utrkama kartonskih čamaca na Greer’s Ferry Lake u Heber Springsu, AK.
Osim što su jeftine – tipičan kartonski brod može se izgraditi za manje od 50 američkih dolara (USD) – ova jeftina plovila s podrumom stekla su popularnost zbog svoje svestranosti i lakoće transporta. Izrađene od presavijenih listova valovitog kartona spojenih ljepilom i ljepljivom ili suhozidnom trakom te vodootporne na spojevima i rubovima kontaktnim cementom, mogu se oblikovati u široku paletu maštovitih oblika. Jedina ograničenja na kartonskom brodu su mašta graditelja i nosivost samog plovila. Natjecateljski čamci u Heber Springsu posljednjih godina uključivali su lokomotivu za šest putnika, dragster i žirafu.
No, kartonski brod također je prerastao status noviteta. S više od 1,500 entuzijasta diljem Sjedinjenih Država i svijeta, sada se koristi za rekreaciju, ribolov i vožnju kajakom. Uglavnom se pokreće kajakaškim veslima, ne preporučuje se za slanu vodu, niti za korištenje u brzacima. Tvari koje su zabranjene za natjecateljsko plovidbu čamcem uključuju epoksid, stakloplastike, metal i prethodno navoskiran karton. Neki čamci s kartonom izdržali su više od 20 godina.