Kada dva uređaja međusobno komuniciraju pomoću mreže s komutacijom paketa, potrebno je određeno vrijeme da jedan uređaj generira informacije, doputuje do drugog uređaja i primi ih drugi uređaj. Ukupno vrijeme koje je potrebno da ovaj dio informacija, koji se obično naziva paket, putuje od kraja do kraja naziva se mrežno kašnjenje. Postoji još jedna vrsta telekomunikacijske mreže koja se zove mreža s komutacijom krugova. U mreži s komutiranim krugom, mrežno kašnjenje se smatra samo vremenom putovanja od jednog uređaja do drugog, isključujući vrijeme izlaza i ulaza.
Tipična računalna mreža je mreža s komutacijom paketa, tako da kada se govori o računalnim mrežama, mrežno kašnjenje uzima u obzir sva tri ova kašnjenja. Oni se formalnije nazivaju kašnjenje prijenosa ili serijalizacije, kašnjenje širenja i kašnjenje obrade. Neki mrežni uređaji, kao što su usmjerivači i prekidači, također uvode dodatne vrste kašnjenja u mrežu, na primjer, kašnjenja u čekanju. Ova dodatna kašnjenja, ako se pojave, uključuju se u ukupno vrijeme kašnjenja mreže.
U području računalnog umrežavanja i mrežnog inženjeringa, kašnjenje mreže je važno razmatranje. Promjenjivo i prekomjerno kašnjenje može uzrokovati neželjene nuspojave kao što su podrhtavanje paketa i izgubljeni paketi. Varijacije kašnjenja paketa ili podrhtavanje stvara probleme kao što su iskrivljeni telefonski pozivi i klimava reprodukcija videa. Gubitak paketa može rezultirati prekidom telefonskih poziva, duljim vremenom preuzimanja i sporim dohvatom web stranice.
Kašnjenje mreže može biti uzrokovano mnogim stvarima, uključujući nepravilan dizajn mreže, prirodne karakteristike različitih medija, pretjeran mrežni promet i neispravne ili loše konfigurirane uređaje. Dizajneri mreže nastoje smanjiti uzroke kašnjenja. Koriste uslužne programe i alate kao što su ping, traceroute, testeri kabela i softver za analizu mreže kako bi otklonili probleme gdje se pojavljuju problemi s kašnjenjem i što ih može uzrokovati. Većina operativnih sustava dopušta osobi da testira kašnjenje izdavanjem naredbi ping ili traceroute iz naredbenog retka.
Kako mreže nastavljaju rasti u brzini i kapacitetu, postaje sve važnije razumjeti koliko je vremena potrebno da informacije putuju od jedne točke do druge i gdje dolazi do kašnjenja. Informacije koje putuju kroz mreže miješaju se iz više izvora i odvajaju mnogo puta dok putuju. Telefonski pozivi, web stranice, preuzimanja i mnoge druge vrste prometa miješaju se i odvajaju više puta. Ako se kašnjenje mreže ne svede na minimum, sve više informacija moglo bi se izgubiti u tranzitu kako se opterećenje mreže povećava i dolazi do zagušenja.