Kada uređaj na mreži za komutaciju paketa šalje informacije drugom uređaju, potrebno je određeno vrijeme da te informacije ili podaci putuju kroz mrežu i budu primljeni na drugom kraju. Uobičajeno, prije slanja podataka, oni se odvajaju u dijelove koji se obično nazivaju paketi, koji su dovoljno mali da njima rukuje mreža. Dok ti dijelovi informacija prolaze kroz mrežu, njima se pregledava i manipulira pomoću uređaja koji se nazivaju usmjerivači, koji pomažu u usmjeravanju i upravljanju protokom podataka. Vrijeme koje je potrebno uređaju za usmjeravanje da primi paket i odluči što učiniti s njim naziva se odgodom obrade.
Kašnjenje obrade dio je ukupnog kašnjenja mreže, koje se događa tijekom prijenosa s kraja na kraj. Ostala kašnjenja koja se mogu pojaviti uključuju kašnjenje prijenosa, kašnjenje širenja i kašnjenje u čekanju. Usmjerivači su računalni uređaji koji su specijalizirani za donošenje brzih odluka o tome što učiniti s i kamo poslati pakete, a za obavljanje tih zadataka koriste programe i hardversku logiku. Područja računalnog inženjerstva i mrežnog inženjerstva nastoje razviti i koristiti sažeti softver i optimizirane sklopove u usmjerivačima. To skraćuje vrijeme potrebno usmjerivačima da naprave izbore, čime se smanjuje kašnjenje obrade.
Iako krajnje točke također obrađuju dolazne pakete ispitivanjem i uklanjanjem zaglavlja paketa, primarni fokus kašnjenja obrade obično se koncentrira na usmjerivače i donekle na prekidače. To je zato što može postojati mnogo usmjerivača i manji broj prekidača između dvije krajnje točke. Usmjerivači obično uzrokuju najznačajniji dio kašnjenja obrade. Kad bi netko izdao naredbu traceroute web stranici iz naredbenog retka ili ljuske, vidjelo bi da na tom putu doista postoji dosta usmjerivača. Prekidači bez usmjeravanja koji ne manipuliraju zaglavljima paketa uzrokuju daleko manje kašnjenja obrade jer ispituju samo zaglavlje drugog sloja modela interkonekcije otvorenih sustava (OSI).
Kada usmjerivač primi paket, moglo bi biti potrebno donijeti mnoge odluke koje doprinose ukupnom kašnjenju obrade. Mreže s komutacijom paketa mogu biti poput paukove mreže mreža koje su sve spojene zajedno s usmjerivačima, tako da usmjerivač mora odabrati na koju mrežu treba poslati paket sljedeće. Ova se radnja općenito naziva usmjeravanje.
Usmjerivač će također možda morati djelovati kao čuvar vrata i koristiti pristupne liste kako bi dopustio ili onemogućio paketima nastavak putovanja. Možda će se morati izvršiti prijevod mrežnih adresa, koji mijenja brojeve zvane adrese internetskog protokola (IP) na paketu. Odgoda obrade uzima u obzir sve ove postupke. Postoje i drugi procesi, koji se mogu uključiti u ukupno vrijeme za odgodu obrade ako se koriste.
Kao što se može vidjeti, kašnjenje obrade može uvelike doprinijeti ukupnom kašnjenju mreže. Smanjenje kašnjenja vrlo je važno za osiguranje kvalitetne mrežne funkcionalnosti. To pomaže osigurati da internet i druge mreže ostanu brze i učinkovite.