Kaspaza, ili cistein aspartat-specifična proteaza, jedan je od skupine enzima uključenih u staničnu smrt. Svaki tip ima posebnu ulogu u staničnoj smrti, odnosno apoptozi, kako je to tehnički poznato. Kaspaze su proteini koji režu ili cijepaju druge proteine na određenoj točki.
Postoji 14 ljudskih kaspaza. Svaki se enzim može svrstati u jednu od tri skupine, ovisno o poslu koji obavlja. Kaspaza 2, 8, 9 i 10 su aktivatorski enzimi. Oni započinju proces apoptoze cijepanjem i aktiviranjem drugih kaspaza.
Grupa poznata kao grupa krvnika ima tri člana, kaspazu 3, 6 i 7. Verzije dželata režu stanične proteine kako bi razbile stanicu. Članovi treće skupine poznati su kao procesori citokina. Ova skupina sadrži sedam preostalih kaspaza i one signaliziraju imunološkom sustavu da započne proces upale kako bi očistio mrtve stanice.
Ovi enzimi su poznati kao proteaze specifične za cistein aspartat jer svaka od njih reže drugi protein na određenom mjestu. Svi proteini se sastoje od niza aminokiselina, a kaspaze režu proteine nakon aspartatne aminokiseline. Svaki tip prepoznaje proteine koje bi trebao izrezati čitajući tri aminokiseline prisutne u slijedu prije aspartata.
Kaspaze su prisutne u svakoj stanici u neaktivnim oblicima poznatim kao zimogeni. Kada druge molekule, zvane receptori smrti, u stanici signaliziraju aktivatorskim kaspazama da treba započeti apoptozu, kaspaze aktivatora zimogena se cijepaju i aktiviraju. Aktivatori započinju takozvanu kaspazu kaspaze, tijekom koje različite kaspaze aktiviraju jedna drugu kada je potrebno. Kaskada se također može aktivirati molekulama koje se oslobađaju iz mitohondrija stanice ili enzimom Granzyme B, koji se oslobađa iz T-stanica koje ubijaju stanice.
Kaspaze cijepaju strukturne proteine stanice kako bi je razgradile. Na primjer, kaspaza 6 razgrađuje laminine, strukturne proteine jezgre. Oni ne uništavaju samo proteine; ponekad utječu na druge stanične enzime.
Kaspaza 3 cijepa kompleks koji je normalno neaktivan u stanici, oslobađajući enzim deoksiribonukleazu (DNAse). Ova DNA-za aktivirana kaspazom (CAD) razbija DNK na komadiće. Također sprječava enzim uključen u popravak DNK, poli ADP-riboza polimerazu (PARP), da popravi oštećenje DNK. Da bi to učinila, kaspaza cijepa enzim PARP, čineći ga neaktivnim.