Katabolizam je destruktivni proces koji se događa u tijelu jer se razni složeni spojevi razlažu na jednostavne. Ovaj proces se događa cijelo vrijeme u cijelom tijelu, a koristi se za osiguravanje energije, kao i za stvaranje osnovnih građevnih blokova koji se mogu koristiti za izgradnju složenih spojeva. U klasičnom primjeru katabolizma, proteini se razgrađuju na aminokiseline, koje se zauzvrat mogu rekombinirati kako bi se dobile nove bjelančevine.
Zajedno s anabolizmom, koji uključuje izgradnju stvari, katabolizam doprinosi metabolizmu, sustavu koji se koristi za održavanje ravnoteže energije u tijelu. Sposobnost tijela da razgradi različite spojeve koje susreće i stvara ključna je za njegovu funkciju, pri čemu katabolizam osigurava energiju za pojedinačne stanice razgrađujući spojeve koji su presloženi za stanice. Ovaj proces se također može koristiti za iskorištavanje pohranjene energije, što tijelu omogućuje stvaranje energetskih rezervi kojima se može pristupiti kada je potrebno.
Osim proteina, katabolizam se također može koristiti za obradu lipida, nukleinskih kiselina i polisaharida. Obično je u proces uključeno više koraka, jer tijelo progresivno stvara manje i jednostavnije spojeve, obično ispuštajući energiju na putu. Enzimi su glavni katalizator katabolizma, a proces se obično pažljivo regulira hormonima. Kada se ravnoteža enzima i hormona pokvari, mogu uzrokovati probleme s metaboličkim sustavom u cjelini, što može dovesti do stanja kao što je kaheksija, u kojoj tijelo razgrađuje vlastito tkivo za energiju.
Kada se spojevi razgrađuju, tijelo obično razvija otpadne proizvode uz korisne spojeve. Ovi otpadni proizvodi se prenose iz stanica u bubrege, tako da se mogu eksprimirati u urinu. Liječnici mogu analizirati urin kako bi pogledali razine različitih kataboličkih nusproizvoda kako bi saznali više o pacijentovom općem zdravlju i potražili tragove za pacijentove zdravstvene probleme. Neuobičajeno visoke ili niske razine mogu biti pokazatelji da se nešto događa u tijelu pacijenta.
Mnoga zdravstvena stanja mogu utjecati na nečiji katabolizam. Kod dijabetesa je, primjerice, poremećen proces katabolizma glukoze, što dovodi do zdravstvenih problema jer tijelo ne može pristupiti pohranjenoj energiji u glukozi. Klasičan simptom nekih oblika dijabetesa je visoka koncentracija glukoze u mokraći, što ukazuje da tijelo izlučuje glukozu kao otpadni proizvod jer ne može razbiti molekule u spojeve koji se mogu koristiti.