U kognitivnoj psihologiji, kategorija osnovne razine je obitelj događaja, objekata, uzoraka, emocija, prostornih odnosa ili društvenih odnosa koji su kognitivno osnovni. “Pas”, “stolica”, “lopta” i “šalica” primjeri su kategorija osnovne razine. Kategorije osnovne razine međusobno dijele različita svojstva. Među ostalim sličnostima, to su razina koju djeca prvi nazivaju i razumiju, razina s najkraćim primarnim leksemima, prva razina koja ulazi u leksikon jezika, razina na kojoj subjekti najbrže identificiraju članove kategorije, razina na kojoj većina našeg znanja je organizirana, razina koja najvjernije odražava prirodne vrste i najviša razina na kojoj jedna mentalna slika može odražavati cijelu kategoriju.
Kategorije osnovne razine obično se nalaze u sredini tipičnih kategoričkih hijerarhija od općih do specifičnih. Na primjer, u klasifikaciji životnih oblika, kategorija osnovne razine obično je na razini roda (hrast, javor, zec, rakun, itd.) Ako naletim na stablo na tragu, mogao bih to nazvati ” biljka“, „drvo“, „stablo koje nosi listove“, „šećerni javor“ ili „sumac od sivog lišća“, ali najvjerojatnije ću ga jednostavno nazvati „javorom“. Kategorije općenitije od “javora” vjerojatno će biti mentalno predstavljene kao nadređene kategorije, dok će specifične kategorije vjerojatno biti predstavljene kao podređene kategorije. U studijama govornika Tzeltala koji žive u Tenejapi u regiji Chiapas u Meksiku, antropolog Brent Berlin i njegovi suradnici utvrdili su da narodna kategorizacija biljaka i životinja na osnovnoj razini izuzetno dobro odražava znanstvene klasifikacije, dok odstupanja od osnovne razine vode do značajnog neslaganja.
Suvremeni koncept kategorija osnovne razine i njegovu popratnu empirijsku potporu prva je sastavila i artikulirala Eleanor Rosch.
Kako se nastavio razvijati, postao je poznat kao “teorija prototipova i kategorija osnovne razine”, ili jednostavno “teorija prototipa”. Teorija prototipa naširoko se smatra probojom u eksperimentalnoj psihologiji, revolucionirajući ideje kategorizacije i zamjenjujući raniju klasičnu teoriju koja je definirala kategorije daleko rigidnije, na načine koji nisu odgovarali empirijskim dokazima. Roschove teorije inspirirane su ranijim radovima psihologa i antropologa Roberta Browna.
Ruku pod ruku s idejom kategorija osnovne razine ide i ideja prototipnosti – da kategorije imaju “radijalnu strukturu”, odnosno da su neki članovi kategorije reprezentativniji za svoju kategoriju od drugih. Na primjer, crvendać se smatra tipičnijim primjerom ptice od noja. Postoji asimetričan odnos između članova prototipske kategorije i netipičnih članova kategorije – smatra se da netipični imaju sličnosti s prototipovima, dok je inverzni odnos daleko slabiji. Kada im se da niz primjera, kao što je niz obojenih čipova, i odrasli i djeca lakše odabiru prototipove kao „tipičan primjer” proizvoljno definirane kategorije, čak i kada prototip nije središnji primjer kategorije kakav jest. definiran.
Teorija prototipa važna je komponenta modernih, empirijski provjerljivih psiholoških teorija. S obzirom na to da je ljudska spoznaja zasićena zaključcima o kategorijama i članovima kategorije, svjesnim i podsvjesnim, istraživanje kategorija je bitan dio otkrivanja kako ljudski um funkcionira. Kako se psihološka istraživanja nastavljaju razvijati i osnažuju se sve preciznijim tehnikama, alatima i teorijama, kategorije će biti meta mnogih plodonosnih istraživačkih projekata.