Kava prolazi kroz nekoliko faza proizvodnje prije nego što dođe do potrošača. Kavu od cjelovitih zrna najbolje je definirati kao kavu koja je prošla sve faze proizvodnje osim mljevenja. Faze proizvodnje uključuju branje, sortiranje, skidanje sjemena, fermentaciju, sušenje i pečenje.
Općenito, kava potječe od sjemenki koje se nalaze u bobicama tropske biljke kave. Prva faza proizvodnje kave uključuje sortiranje bobica kako bi se eliminirale nezrele ili premale bobice. Zatim, strojevi čiste bobice, fermentiraju sjemenke i temeljito ispiru sjemenke. Sjemenke, ili zrna kave, zatim se stavljaju na sušenje prije ulaska u fazu prženja. Nakon što su zrna kave pržena, pakiraju se s hermetičkim zatvaračem i šalju se potrošaču kao kava u zrnu.
U rjeđim slučajevima, zrna kave prodaju se prije prženja. Ovaj proizvod se, međutim, zove sirova kava, a ne kava u zrnu. U tim bi se slučajevima zrna kave pržila na licu mjesta u kafiću ili kod kuće.
Mnogi proizvođači poduzimaju dodatni korak mljevenja kave prije nego što se pakira i pošalje potrošaču. Radi svježine i punijeg okusa, tvrdi se da je kavu najbolje mljeti samo onako kako se koristi. Kava počinje gubiti okus jer dolazi u dodir s okolišnim čimbenicima kao što su zrak i vlaga. Budući da je mljevena kava osjetljivija od inačica u cijelom zrnu, neki potrošači sada radije kupuju cijelu kavu.
Unatoč sve većem interesu za svježe mljevenu kavu, mnoge trgovine mješovitom robom još uvijek imaju više mljevene kave nego vrste cijelih zrna. Trgovine mješovitom robom koje prodaju ovu kavu obično imaju veliki mlin za kavu koji je dostupan korisnicima. Osim toga, razni proizvođači kućanskih aparata sada proizvode kućne mlince za kavu prikladne za širok raspon budžeta, od jednostavnih do ekstravagantnih.
Mljevenje kave u zrnu nije tako jednostavno kao baciti zrna u mlinac i pustiti da se melju neko vrijeme. Različite metode kuhanja zahtijevaju različito mljevenje kave. Na primjer, kava namijenjena za upotrebu u aparatu za espresso treba biti mljevena što je finije moguće, dok kava namijenjena francuskoj preši zahtijeva grublje mljevenje.
Kako bi se očuvala svježina, kavu u zrnu treba čuvati u tamnom, suhom, hladnom i što je moguće hermetičnijem okruženju. Mljevenu kavu treba upotrijebiti ili odmah nakon mljevenja ili u narednih nekoliko dana. Poput kave u zrnu, mljevena kava zahtijeva nepropusne i suhe uvjete kako bi se osigurala svježina.