Kaznena osuda nastaje kada tužitelj na sudu dokaže da je određena osoba prekršila kazneni zakon ili pravila običajnog prava. Unutar svakog društva postoje pravila koja – ako se prekrše – podvrgavaju osobu kaznenom progonu. U mnogim društvima, uključujući Sjedinjene Države, ti zakoni postoje i u običajnom pravu, ili u pravilima koje donose suci, i u saveznim ili državnim statutima koje donose zakonodavna tijela.
Tijelo kaznenog prava osmišljeno je tako da osigura široku zaštitu svih građana. Ona čini protuzakonitima određena ponašanja koja su loša za javno zdravlje ili koja krše moralni kodeks društva u cjelini. Kršenje ovih kaznenih zakona dolazi s kaznama.
Osoba koja prekrši tijelo kaznenog zakona ulazi u kaznenopravni sustav. Iako se proces neznatno razlikuje od zemlje do zemlje, obično policija istražuje zločin kako bi utvrdila tko je odgovoran za kršenje. U nekim slučajevima policija može izravno promatrati zločin — kao što je vidjeti nekoga kako vozi pijan — i neće biti potrebna istraga.
Kada postoji dovoljan dokaz o krivnji neke osobe, sudski službenik — obično tužitelj — tražit će dopuštenje suda da uhiti stranku. To se zove optužnica. Stranka je tada uhićena i dovedena na sud kako bi se izjasnila da li je kriv ili nije kriv, a zatim joj se sudi za zločin.
Tužitelj tijekom kaznenog postupka izvodi dokaze s ciljem da se optuženi osudi. Ti se dokazi prezentiraju sucu i poroti, a zatim sudac ili porota utvrđuje je li optuženi zločinac kriv ili nevin. Primjenjuju se pravila o dokazima koja ograničavaju vrstu dokaza koje tužitelj može uvesti, a postoje standardi da se točno odredi što tužitelj mora dokazati da bi dobio kaznenu osudu. U Sjedinjenim Državama, na primjer, tužitelj mora dokazati da je optuženi optuženik bio kriv van razumne sumnje kako bi porota osudila.
Kada sudac ili porota izrekne kaznenu osudu, slijede kazne. Kazne ovise o vrsti osude i težini kaznenog djela. Za kaznenu osudu za manji zločin – koji se u Sjedinjenim Državama naziva prekršajem – kazne mogu uključivati novčanu kaznu ili rad za opće dobro. Za ozbiljniju osudu, kao što je ubojstvo, kazne su mnogo strože i mogu čak predstavljati smrt.