Precizna pravna definicija kaznene prijevare može se donekle razlikovati ovisno o nadležnosti. Međutim, kaznena prijevara u pravilu uključuje prijevarnu radnju počinjenu nad žrtvom koja je učinjena radi osobne ili financijske koristi. Iako mnoga djela mogu uključivati prijevaru, ono što obmanjujuće djelo obično čini djelom kaznene prijevare je motiv ili namjera koja stoji iza djela.
Popis mogućih vrsta kriminalnih prijevara gotovo je beskonačan. Među češćim vrstama kaznenih prijevara su prijevare s beneficijama, krivotvorenje i pronevjera, kao i prijevara u vezi s porezom i osiguranjem. S dolaskom digitalnog doba, prijevare počinjene putem elektroničkih sredstava, poput interneta, žice ili telefona, postale su sve češće.
Prijevara u vezi s beneficijama počinje kada se osoba prijavi za državnu naknadu, kao što su bonovi za hranu ili novčana pomoć, i obmanjuje se u zahtjevu ili ne prijavi važne informacije nakon što joj se odobri beneficija. Uobičajeno nazvana “prijevara socijalne skrbi”, prijevara povezana s državnim beneficijama prilično je velik problem u Sjedinjenim Državama. Kazne se razlikuju ovisno o državi, međutim, u svakoj državi, podnositelj zahtjeva ili primatelj može se suočiti s zatvorskom kaznom ako je osuđen za prijevaru u socijalnoj skrbi.
Krivotvorenje se općenito odnosi na reprodukciju ili kopiranje zakonitog sredstva plaćanja. Nakon što počinitelj stvarno preda račune u zamjenu za nešto vrijedno, on ili ona su u većini slučajeva počinili prijevaru. Pronevjera se često može smatrati prijevarom kada pronevjeritelj koristi varljivu ili nezakonitu radnju kako bi prenio ili ukrao novac koji njemu ili njoj ne pripada.
Porezna prijevara također je čest oblik prijevare u mnogim jurisdikcijama. Kada porezni obveznik ne prijavi dohodak, ili traži odbitak ili uzdržavano lice kada nema pravo, on ili ona čini kaznenu prijevaru. Isto tako, prijevara u osiguranju počinje se na širokoj osnovi u Sjedinjenim Državama. Prijevara u osiguranju može se počiniti na više načina, kao što je podnošenje zahtjeva za štetu koju je stvorio sam ugovaratelj osiguranja, potraživanje gubitka koji se nikada nije dogodio ili potraživanje ozljeda koje ne postoje.