Kazneni zakon je obično skup zakona koje je uspostavila država, obično preko savezne vlade, koja upravlja cijelom tom nacijom. Kao takvi, ti se zakoni razlikuju od zemlje do zemlje, a način na koji se savezni zakoni mogu povezati s državnim, pokrajinskim ili gradskim zakonima često diktira država u kojoj zakoni postoje. Kazneni zakon za državu može se utvrditi ustavom te zemlje ili drugim važnim dokumentom, a obično se izričito navodi za korištenje na saveznim sudovima i kao izvor pravnog ovlaštenja.
Ovisno o zemlji, kazneni zakon neke nacije često može nadjačati pojedinačne zakone različitih država ili pokrajina unutar te zemlje. Druge nacije često mogu dopustiti da zakoni lokalnih regija nadjačaju one utvrđene kaznenim zakonima zemlje. U Kanadi su, na primjer, kazneni zakoni uspostavljeni “Zakonom koji poštuje kazneni zakon” koji, između ostalog, ukazuje na to da je poligamija protuzakonita. Međutim, postoji niz situacija u različitim provincijama diljem Kanade u kojima se poligamni brakovi sklapaju legalno. U tim situacijama, iako bi kazneni zakon zemlje trebao nadjačati lokalnu praksu, oni umjesto toga dopuštaju da takve stvari pojačaju promjenjivu prirodu zakona.
S druge strane, unutar Sjedinjenih Država (SAD), kazneni zakon učinkovito nadjačava sve državne ili lokalne zakone koji su u suprotnosti s onim što je propisano saveznim zakonom. To je dovelo do brojnih problema s stvarima kao što je legalizacija marihuane. Na saveznoj razini nezakonito je uzgajati i prodavati marihuanu, ali nekoliko država legaliziralo je tu praksu u medicinske svrhe. To znači da, iako netko može proći odgovarajućim kanalima i legalno uzgajati marihuanu na državnoj razini, savezne agencije i dalje mogu uhititi i optužiti nekoga za kršenje američkog kaznenog zakona.
Kazneni zakon neke zemlje također često može odražavati povijest te nacije. U Njemačkoj, na primjer, uspon nacističkog režima prije Drugog svjetskog rata imao je trajan utjecaj na zakone zemlje. Njemački kazneni zakon, nazvan Strafgesetzbuch, kriminalizirao je prikazivanje simbola neustavnih organizacija kao što je Treći Reich. To je nacistički svastiku učinilo ilegalnom slikom i dovelo do konfiscicije brojnih videoigara i drugih vrsta zabave. Ovi kazneni zakoni također su utvrdili da je u Njemačkoj nezakonito poricati genocid koji je počinila nacistička stranka.