Kemičar polimera je znanstvenik koji radi na stvaranju, miješanju i razumijevanju kemijskog sastava različitih sintetičkih materijala. Većina sintetičkih materijala – sve od izdržljive plastike koja se koristi u bočnim stranicama aviona i raketa do deterdženta i elastičnih – napravljena je barem djelomično od polimera. Polimeri su složene molekule koje se mogu razgraditi i povezati kako bi se stvorile nove spojeve. Eksperimentiranje s različitim kombinacijama polimera te stvaranje i testiranje novih proizvoda glavni je dio posla kemičara polimera.
Prvi kemičari polimera usredotočili su većinu svog vremena i energije na otkrivanje polimera. Svi polimeri su prirodne molekule koje se mogu izolirati iz različitih spojeva. Polimer je u biti lanac određenih molekula koje su spojene u ponavljajućem uzorku. Svaka kombinacija molekula daje nešto drugačije karakteristike polimera.
Ovi kemičari proveli su vrijeme proučavajući gdje bi se polimeri mogli pronaći, a zatim su uočili različite procese kemijske ekstrakcije za izolaciju. Znanstvenici su dokumentirali sastav polimera i radili na pronalaženju načina za korištenje polimera u svakodnevnom životu. Najlon je bio jedan od prvih proizvoda napravljenih od polimera, a svoje podrijetlo uvelike duguje radu tima polimernih kemičara.
Danas su identificirani gotovo svi polimeri. Moderni polimerni kemičar obično se ne bavi otkrivanjem polimera, nego provodi dane pronalazeći nove namjene za one za koje se već zna da postoje. Tvari se mogu međusobno kombinirati, kao i razlagati i reorganizirati kako bi se istakla ili poboljšala određena svojstva.
Sastav polimera je vlastiti sektor studija kemije, ali se na mnogo načina preklapa sa studijom organske kemije. Organska kemija se bavi molekularnim interakcijama i strukturnim sastavima širokog raspona kemijskih reakcija. Kemija polimera je složena, a kemičar polimera mora imati čvrste temelje u ovom području kako bi mogao uspješno primijeniti polimernu organsku kemiju.
Razumijevanje kemije polimera pomaže znanstvenicima da maksimiziraju svoje prednosti. Polimeri su neophodni za većinu plastike i igraju vrlo važnu ulogu u medicinskim istraživanjima. Genska terapija, protetika i programi regeneracije organa ovise o polimerima. Molekule se mogu koristiti iu industriji, uključujući proizvodnju izdržljivih guma i dijelova strojeva, kao i nemetalnih sporedni kolosijek i kućište rakete.
Polimeri su također bitni sastojci u mnogim proizvodima orijentiranim na potrošače. Antibakterijski sapun, proizvodi za čišćenje na bazi izbjeljivača i odjeća od spandexa, na primjer, omogućeni su jer su pažljivo odabrani polimeri uključeni u pravim omjerima. Posao je polimernog kemičara identificirati kako se određeni polimer može koristiti, kao i uočiti praktične posljedice i specifikacije te upotrebe.
Većina poslova kemičara polimera je u istraživanju i razvoju, obično unutar proizvodnih korporacija. Ovi znanstvenici pomažu tvrtki u razvoju novih proizvoda i poboljšanju asortimana proizvoda koji su već na tržištu. Istraživanja kemije polimera također se provode u mnogim nacionalnim vladama, posebno u vezi s obranom i sigurnošću. Neki također rade u akademskim krugovima, vodeći istraživanja temeljena na činjenicama i podučavajući polimerne kemičare sutrašnjice.