Sterilizacija je metoda kojom se osigurava da je predmet ili površina potpuno bez mikrobnog života. Normalno, niska razina mikrobne kontaminacije ne predstavlja problem, ali za određene predmete kao što su kirurški instrumenti ili dijelovi strojeva koji proizvode injekcijske lijekove, ova ekstremna razina čistoće neophodna je kako bi se spriječile infekcije. Kemijska sterilizacija uključuje upotrebu kemikalije koja je toksična za mikrobe za sterilizaciju predmeta.
Da bi predmet bio sterilan, svi mikrobi na njemu moraju biti mrtvi. To je u suprotnosti s čistim predmetom, ili onim koji je tretiran antiseptikom ili dezinficijensom, jer u tim slučajevima mogu ostati neki mikrobi. Sterilizacija se često izvodi pomoću stroja koji može izložiti predmete visokim temperaturama, a možda i visokim pritiscima. Primjeri uključuju pećnice koje proizvode suhu toplinu i autoklave koji proizvode vruću paru pod visokim tlakom.
Iako su ove vrste sterilizacije najučinkovitije u usporedbi s drugim oblicima, u nekim slučajevima nisu praktične. Predmeti izrađeni od metala ili stakla prežive suhu toplinu pećnice, ali plastika se topi i organska tvar može izgorjeti. Plastika može proći kroz ciklus autoklava neoštećena, ali drugi parni sterilizatori mogu rastopiti plastiku. Sterilizatori koji koriste ultraljubičasto svjetlo također mogu biti korisni, iako ova tehnika ubija samo mikrobe koji su izravno izloženi ultraljubičastom svjetlu.
Da biste zaobišli ove nedostatke, ponekad je kemijska sterilizacija jedina opcija. I kemikalije u tekućem obliku i kemikalije u plinovitom obliku mogu biti prikladne za proces. Prije kemijske sterilizacije opremu je potrebno očistiti od prljavštine, kako bi se spriječilo preživljavanje mikroba iza zaštitnog sloja prljavštine.
Tekućim sterilansima je potrebno vrijeme za djelovanje, a to može biti mnogo duže od vremena koje je potrebno za sterilizaciju suhom toplinom, ultraljubičastom ili parnom sterilizacijom. To može potrajati satima do danima da djeluje učinkovito, jer neke vrste mikroba stvaraju strukture koje se nazivaju spore, koje su vrlo čvrste i otporne su na ubijanje u kratkom vremenskom razdoblju. Obično je oprema, kao što su kirurški instrumenti, potpuno uronjena u tekući sterilans. Primjeri mogućih tekućih kemikalija uključuju formaldehid i glutaraldehide.
Plinske kemijske sterilizacije uključuju zasićenje područja ili dijela opreme plinom koji je toksičan za mikrobe. Ovo također zahtijeva vrijeme za rad. Primjeri kemikalija koje se mogu koristiti u plinovitom obliku su formaldehid i etilen oksid. Rizici kemijske sterilizacije uključuju toksičnost za ljude kroz kožu i udisanje.
Kemijska sterilizacija se također može odnositi na metodu sterilizacije životinja. U ovoj situaciji, veterinar ubrizgava kemikaliju u testise muške životinje koja dovoljno ošteti testise da životinja ne proizvodi spermu. Međutim, u usporedbi s kirurškom sterilizacijom, kemijska sterilizacija nije uobičajena.