Kemijsko čišćenje, unatoč onome što prosječna osoba može misliti, zapravo je pomalo pogrešan naziv. Nema tu ništa suhonjavo. Odjeća se isto tako smoči kao i kad je perete. Međutim, za razliku od tradicionalnog pranja odjeće, otapalo za čišćenje nije na bazi vode, po čemu je proces i dobio ime.
Proces kemijskog čišćenja uključuje korištenje otapala kako bi se dobio čistač odjeće. U većini slučajeva, otapalo zvano perkloretilen (perc), koristi se u velikoj većini kemijskih čistionica u Sjedinjenim Državama i drugim industrijaliziranim zemljama. Zamijenio je druge štetne kemikalije koje nisu bile tako učinkovite i opasnije za korištenje.
Slično kao što netko može pregledati rublje kod kuće i tražiti mrlje i prethodno ih obraditi, isto se radi prije kemijskog čišćenja. Predobrada pomaže otpustiti sve prljavštine u tkanini tako da otapalo može biti učinkovitije sredstvo za čišćenje. Kada se to završi, odjeća se stavlja u stroj i dodaje se otapalo. Nakon toga, odjevni predmet se može ponovno pregledati ima li većih nedostataka.
Tijekom procesa kemijskog čišćenja, dio koji se zapravo odvija u stroju vrlo je sličan tipu procesa kojem se odjevni predmet može podvrgnuti u kućnoj perilici rublja. Veliki čelični umivaonik, koji je perforiran, dopušta ulazak otapala, a zatim stvara centrifugalni učinak kako bi se uklonilo otapalo zajedno s prljavštinom koju uhvati. Otapalo, obično perc, zatim se propušta kroz filter i može se ponovno upotrijebiti. Tako proces postaje vrlo ekonomičan i za čistača i, kao prirodan rezultat, za kupca.
Kemijsko čišćenje je neophodno za tkanine koje su osjetljive i koje možda neće biti dobro u svakodnevnom pranju. To može biti zato što tkanine jednostavno ne reagiraju dobro na vodu i sapun. U nekim slučajevima može biti moguće ili kemijsko čišćenje ili ručno pranje. Većina oznaka za njegu nudi ovu opciju, ako je preporučena. Međutim, u većini slučajeva, ručno čišćenje neće biti ni približno tako učinkovito kao kemijsko čišćenje, ali će biti znatno ekonomičnije.
U prošlosti se u kemijskom čišćenju koristilo otapalo na bazi nafte. Međutim, ova otapala su predstavljala znatne rizike jer su bila vrlo zapaljiva. Nadalje, samo otapalo bi često ostavljalo miris na odjeći. Iako može biti slučajeva, čak iu modernim vremenima, kada se proizvodi vraćaju iz čistionica s uvredljivim mirisom, to je rijetkost u većini kemijskih čistionica.