Kemoterapija, općenito govoreći, je svaki režim terapije koji koristi kemikalije u borbi protiv bolesti. Točnije, obično se odnosi na određeni skup praksi u kojima se kemikalije koriste za pomoć u borbi protiv raka. Od raširenog prihvaćanja kemoterapije u borbi protiv raka, općenitija uporaba izraza rijetko se koristi izvan medicinskih krugova.
U 1940-ima, kemikalija korištena tijekom rata, dušični senf, bila je donekle učinkovita u liječenju limfoma. U konačnici se pokazalo da su učinci vrlo privremeni, ali je ipak pokazalo medicinskom establišmentu da se kemikalije mogu koristiti za suzbijanje, a možda čak i za uklanjanje raka. Tijekom kasnih 1940-ih i ranih 1950-ih, daljnja su istraživanja provedena na širokom spektru karcinoma, koristeći različite kemijske strategije.
Do kasnih 1950-ih, pokazalo se da je tretman prvi put korišten 1940-ih na djeci s leukemijom učinkovit u potpunom uništavanju vrste tumora zvanog koriokarcinom. Ovo je bila prva velika pobjeda kemoterapije u liječenju kancerogenih elemenata i pomogla je da se potakne entuzijazam za izgradnju kemijskih lijekova za rak. Pedesete su također najavile ono što je možda bio vrhunac zapadne idealizacije kemikalija svih vrsta, a taj opći entuzijazam za modernost bio je pokretačka snaga financiranja i široke potpore kemoterapiji.
Sredinom 1960-ih, nakon niza naknadnih proboja u različitim pojedinačnim područjima istraživanja raka, razvijena je nova tehnika koja će se pokazati jednom od najvažnijih ikada u području istraživanja raka. Ovo je bila kombinirana kemoterapija, kojom se davao niz različitih kemikalija kako bi se napala različita problematična područja i kako bi se poduprla jedna drugu u slučaju da stanice raka mutiraju kako bi se oduprle jednoj kemikaliji. Do kasnih 1960-ih ova se tehnika pokazala učinkovitom u liječenju značajnog dijela pacijenata s limfomom kojima je primijenjena.
Kemoterapija djeluje tako da ometa reprodukciju stanica koje se najbrže cijepe, što je svojstvo uobičajeno u stanicama raka. Nažalost, brojne druge stanice također imaju visoku stopu mitoze, pa su stoga i meta mnogih kemoterapijskih tretmana. Stanice kose su možda najvidljivije od njih, jer mnogi subjekti na kemoterapiji gube kosu jer njihovi režimi lijekova napadaju stanice odgovorne za rast kose zajedno sa stanicama raka.
Kemoterapija ima niz negativnih nuspojava, uključujući tešku mučninu, probleme s crijevima, širok raspon toksičnih učinaka, krvarenje, a ponekad i smrtonosnu supresiju imunološkog sustava. Kemoterapija, iako relativno uspješna, zasigurno nije srebrni metak u borbi protiv raka, a mnogi ljudi smatraju da rizici i potencijalna šteta nisu vrijedni šanse za izlječenje. Međutim, uz sve svoje bolesti, kemoterapija nudi najbolju nadu za mnoge žrtve raka, a kao polje neprestano se inovira i napreduje.