Pojam kemoterapija ili kemoterapija općenito se odnosi na korištenje lijekova za liječenje raka. Početni režim kemoterapije koji se daje nakon dijagnoze raka često se naziva kemoterapija prve linije. Unatoč potencijalu za uspjeh, neki pacijenti doživljavaju recidiv raka ili recidiv nakon prve kemoterapije. Ovim pacijentima se obično nudi drugi ciklus liječenja različitim lijekovima. To je poznato kao kemoterapija druge linije.
Liječenje raka može uključivati operaciju, zračenje i kemoterapiju, iako ponekad kemoterapija može biti samostalna terapija. Kemoterapija prve linije općenito je usmjerena na izazivanje remisije, a u nekim slučajevima čak može biti i ljekovita. Kemoterapija druge linije odnosi se na niz lijekova dostupnih osobama čija se bolest proširila ili ponovila unatoč početnom liječenju. Ova vrsta terapije može biti usmjerena na poboljšanje kvalitete života i smanjenje simptoma povezanih s rakom. Liječenje također može produžiti život pacijenta, ali kemoterapija druge linije rijetko je ljekovita.
Terapijski režimi za kemoterapiju druge linije obično uključuju različite lijekove od prethodnih tretmana. Brojni čimbenici utječu na to koji će se lijekovi koristiti, uključujući odgovor pacijenta na prvu liniju kemoterapije, vaganje svih potencijalnih prednosti koje novi lijek može imati u odnosu na svoje rizike i koliko brzo je došlo do recidiva. Vrsta raka i širenje bolesti također igraju važnu ulogu u određivanju najboljeg pristupa liječenju.
Upotreba kemoterapije druge linije za osobe s određenim teškim, uznapredovalim i agresivnim oblicima raka je kontroverzna među liječnicima. Medicinske studije ukazuju na loše dugotrajno preživljavanje u ovim okolnostima. Unatoč ovim nalazima svaki je slučaj jedinstven i višefaktoran. Standard njege nalaže kemoterapiju druge linije ponuditi pacijentima s recidivima bolesti. Zapravo, neki pacijenti čak idu na kemoterapiju treće ili četvrte linije ako dožive daljnje recidive.
Ponekad se koriste režimi s pojedinačnim kemoterapijskim sredstvima, ali češće liječenje uključuje kombinaciju lijekova. Lijekovi se mogu davati oralno, intramuskularnim ili supkutanim injekcijama ili intravenozno. Ponekad se kateter može koristiti za isporuku lijekova izravno u zahvaćeno područje ili kralježnični kanal, ovisno o obliku raka i njegovom opsegu.
Kemoterapeutski lijekovi obično djeluju tako što ubijaju stanice koje se brzo dijele u tijelu, jer se stanice raka obično dijele brže od zdravih stanica. Ova vrsta tretmana također može ubiti zdrave stanice koje se dijele velikom brzinom i to je najuočljivije na kosi, s određenim stupnjem gubitka kose koji je vrlo česta nuspojava većine kemoterapijskih sredstava. To je obično reverzibilno nakon prestanka liječenja. Primjena kemoterapije povezana je s nizom potencijalno ozbiljnih nuspojava, od kojih neke mogu biti dugotrajne. To uključuje mučninu, povećanu osjetljivost na oportunističke infekcije, anemiju, kognitivnu disfunkciju i gubitak plodnosti.