Kenotaf je građevina podignuta u čast mrtvima. Definirajuća karakteristika kenotafa je da su posmrtni ostaci osobe ili ljudi koje obilježava pokopani negdje drugdje, što kenotaf čini spomen-obilježjem, a ne obilježjem groba. Neki od najpoznatijih kenotafa odaju počast skupinama mrtvih i često su istaknuti na javnim površinama velikih gradova; mnoge regionalne prijestolnice, na primjer, imaju spomen obilježje poginulim u ratu.
Izraz kenotaf dolazi od grčke fraze koja znači “prazna grobnica”. Grci su pisali o brojnim kenotafima koji su očito postojali u antici, iako je malo njih preživjelo do danas, a tradicija izrade kenotafa očito je opstala u mnogim dijelovima svijeta. Neki kenotafi postaju glavna svetišta ili spomenici, a hodočasnici posjećuju mjesto kako bi spomenuli osobu kojoj se odaje počast.
Postoji nekoliko razloga za izgradnju kenotafa. Izvorno, kenotafi su nastajali kada je nečije tijelo premješteno na novo mjesto, što je uobičajena praksa u antici. Obično bi ljudi bili pokopani blizu mjesta gdje su umrli, a članovi njihovih obitelji mogli bi ih kasnije premjestiti, ostavljajući doslovno praznu grobnicu za sobom. U slučaju značajnih pojedinaca, ove prazne grobnice postale su kenotafi u čast osobi koja je nekoć bila pokopana na tom mjestu.
Cenotafi su također uspostavljeni za odavanje počasti mrtvima kada njihovi posmrtni ostaci nisu pronađeni, kao u slučaju ljudi koji su izgubljeni na moru, zakopani pod ruševinama ili spaljeni, kao u slučaju žrtava atomskih bombi u Hirošimi i Nagasaki. Kenotaf se također može stvoriti jednostavno u čast poznatoj mrtvi osobi; na primjer, rodni gradovi poznatih pisaca, glazbenika i drugih umjetnika često imaju kenotafe koji odaju počast tim pojedincima.
Grupni kenotaf obično odaje počast kolektivnim mrtvima povezanim s ratom ili prirodnom katastrofom, iako mogu obilježavati i ljude povezane s načinom njihove smrti ili djela, kao što su mrtvorođena djeca, žrtve pijanih vozača ili darivatelji organa. Grupni kenotafi često su mjesta održavanja memorijalnih ceremonija i događaja u čast mrtvih, a mogu biti ukrašeni vijencima i drugim ponudama posjetitelja.
Osim što se nalazi na javnom mjestu ili na groblju, kenotaf može biti smješten i u privatnoj kući. Neke obitelji radije odaju počast svojim mrtvima kod kuće iz raznih razloga i mogu postaviti kenotaf u dio vrta posvećen kontemplaciji.