Ketamin je lijek koji se obično koristi i kod ljudi i kod životinja za anesteziju, ublažavanje boli, također poznat kao analgezija, i liječenje respiratornih bolesti koje ometaju disanje. Također se proučava za korištenje u psihijatrijskom liječenju. Neki ga ljudi rekreativno uzimaju zbog njegovih učinaka koji mijenjaju um, iako je njegova prodaja u tu svrhu široko zabranjena. Ketaminova kemijska formula je C13H16ClNO. Može ući u tijelo intravenozno, kao što se obično radi za medicinsku upotrebu, ili pušenjem, udisanjem ili gutanjem.
Ketamin je antagonist NMDA receptora, što znači da utječe na živčani sustav ometajući normalno funkcioniranje molekula zvanih N-metil D-aspartat receptori (NMDAR). NMDAR molekule u stanicama su receptori za ekscitatorni neurotransmiter glutamat, koji je važan za prijenos živčanih impulsa, a time i za sposobnost osobe da percipira senzorne podatke kao što su signali boli. U velikim količinama, također će se vezati na opioidne receptore, uzrokujući dodatne analgetske učinke. Neka istraživanja također pokazuju da lijek potiče stanje nalik snu inhibiranjem cikličkog nukleotidnog kanala 1 aktiviranog hiperpolarizacijom kalija/natrija, koji se također naziva HCN1, protein uključen u regulaciju električne struje u živčanom sustavu.
Ketamin se najčešće koristi kao intravenski opći anestetik tijekom medicinskih zahvata. Zbog svojih potencijalnih halucinogenih učinaka, često se koristi kao dodatak inhalacijskom anestetiku, a ne samostalno. Za razliku od većine anestetika, obično uzrokuje porast broja otkucaja srca i krvnog tlaka pacijenta, a ne pad. To ga čini korisnim za liječenje pacijenata koji su možda izgubili velike količine tekućine, kao što su žrtve traume. Također se može primijeniti u obliku tekućine ili kreme kao lokalni anestetik.
Također se koristi kao intravenski analgetik za ublažavanje boli. Slično kao i kao anestetik, ketamin se obično ne koristi sam zbog svojih halucinogenih učinaka. Umjesto toga, male količine se kombiniraju s opioidima. Analgetici i lokalni anestetici koji sadrže ketamin posebno su učinkoviti kod bolova uzrokovanih rakom i oštećenja živčanog sustava. Osim za upotrebu kod ljudi, veterinari često koriste lijek kao analgetik ili anestetik za životinje.
Ketamin ima i druge medicinske korisne učinke. Koristi se za liječenje bronhospazama, stezanja mišića u dišnom sustavu koji ometaju disanje. Bronhospazmi su česti među oboljelima od stanja kao što su astma, anafilaksija i kronični bronhitis, a u teškim slučajevima potencijalno su smrtonosni. Također je učinkovit tretman za depresiju kod nekih pacijenata i može uzrokovati značajna poboljšanja kod pacijenata koji pate od depresije koji su otporni na druge antidepresive. Također se istražuje kao mogući tretman za simptome ustezanja kod ozdravljenih ovisnika o opijatima.
Ketamin se također koristi kao rekreacijska droga iako je široko zabranjen i potencijalno opasan. U tu svrhu obično se puši ili inhalira u obliku praha. Može uzrokovati intenzivne halucinacije i promjenu svijesti zvanu disocijativno stanje, u kojem se korisnikova percepcija vanjskog svijeta i vlastitog tijela i identiteta čini udaljenim, poput snova ili nestvarnim. Zbog važnosti glutamata u učenju i formiranju pamćenja, korisnikovo sjećanje na iskustvo nakon što je gotovo često je fragmentarno ili u potpunosti nedostaje. Teška uporaba može utjecati na fiziologiju mozga i uzrokovati oštećenje pamćenja, a neka istraživanja sugeriraju da niže razine upotrebe mogu ometati razvoj dendrita u živčanim stanicama ako se nastave dulje vrijeme.