Ključna vrsta je organizam koji igra značajnu ulogu u svom okolišu. Poput ključnog kamena u luku, ova vrsta drži ekosustav na okupu. Ako se uklone, strukture koje podupire će se srušiti. Različita okruženja mogu imati potpuno jedinstven sastav i ključne vrste u jednom okruženju možda nisu jedna u drugom. Identifikacija takvih vrsta kao važnih, jer mogu biti kritični čimbenik koji treba uzeti u obzir pri razvoju inicijativa za očuvanje i drugih projekata.
Tipično, populacija ključne vrste je relativno mala, a životinje, biljke ili drugi organizmi čine mali postotak ukupne biomase. Utjecaj organizama nerazmjeran je njihovom ukupnom broju u prirodnom okolišu. Zbog toga ih je teško izdvojiti i identificirati kao ključne vrste, jer znanstvenici možda neće shvatiti važnost naizgled male populacije biljaka ili životinja dok ne bude prekasno.
Mnoge vrste koje se smatraju ključnim kamenom u svom okruženju su grabežljivci. Iako su populacije grabežljivaca obično male, one su kritični članovi ekosustava u kojem žive. Predatori drže broj plijena u razumnim granicama, smanjujući rizik da plijen preplavi okoliš. Kada plijen poput jelena postane previše brojan, prirodna ravnoteža može biti poremećena. Životinje se nastavljaju razmnožavati, uklanjaju okoliš svih jestivih biljaka i na kraju gladuju. Uz grabežljivce, njihov se broj drži pod kontrolom, što omogućuje manjem broju životinja da preživi, ali čuvajući resurse kako bi sve bile zdrave.
Još jedan primjer ključne vrste je prirodni inženjer poput dabra. Dabrovi doslovno oblikuju okoliš oko sebe gradeći brane. Ove brane imaju dubok utjecaj na svijet prirode, stvarajući stanište i izvor slatke vode. Drugi inženjeri mogu oblikovati biljne populacije, kao i prirodni okoliš. Druge ključne vrste su mutualisti, organizmi koji održavaju obostrano korisne odnose s drugim organizmima.
Kada je ključna vrsta poremećena, to može imati snažan utjecaj. Kako brojevi opadaju, funkcija kojoj su služili više se ne obavlja. Međusobno povezani sustavi mogu se početi raspadati jer se okoliš bori da se prilagodi gubitku ključnih vrsta. Uobičajeni problem nastaje kada se populacije životinja i biljaka koje plijen obično drže u malom broju počnu razmnožavati, tjerajući slabije organizme i smanjujući biološku raznolikost. Smanjenje raznolikosti u ekosustavu može ga učiniti vrlo ranjivim na bolesti, klimatske promjene i druge događaje.